Il coronavirus si trasmette per via aerea e tutti dovrebbero indossare le mascherine

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

Il divulgatore scientifico Ed Yong risponde alle domande più controverse poste dalla pandemia.

L'epidemia di coronavirus continua e molti ora sono nel panico per cose a cui non avevano mai pensato prima. Posso uscire? Cosa succede se una persona si sta avvicinando e il vento soffia dal suo lato? E se devi aspettare il semaforo rosso e qualcuno è già all'incrocio? E se durante una corsa vedessi avvicinarsi un altro corridore e la pista è stretta? Le piccole cose quotidiane iniziarono improvvisamente a richiedere un comportamento deliberato.

Ciò è in gran parte dovuto al fatto che i dati sul coronavirus sono in continua evoluzione. Fino a poco tempo, si credeva ufficialmente che il virus si trasmettesse solo attraverso uno stretto contatto con una persona o oggetti infetti. Ma qualche tempo fa sono sorti dei dubbi. Hanno iniziato a emergere notizie che indicano che è probabile che anche il coronavirus sia disperso nell'aria. Proviamo a capirlo.

Il coronavirus è nell'aria?

La confusione è sorta a causa del fatto che, in senso scientifico, "airborne" non è semplicemente "airborne".

Se una persona ha contratto un virus che causa infezioni del tratto respiratorio, emette particelle virali quando parla, respira, tossisce e starnutisce. Queste particelle sono intrappolate in palline di muco, saliva e acqua. Il guscio delle palline grandi non ha il tempo di evaporare e si depositano sulle superfici circostanti. Sono tradizionalmente chiamate gocce respiratorie. Per le palline più piccole, il guscio evapora più velocemente di quanto cadono. Di conseguenza, le particelle "secche" rimangono nell'aria e galleggiano ulteriormente. Sono chiamate goccioline trasportate dall'aria di particelle infettive o aerosol.

Quando gli scienziati affermano che un virus viene "trasmesso da goccioline trasportate dall'aria", come il morbillo e la varicella, implicano che viaggi come una sospensione di particelle infettive. E quando l'OMS ha affermato che il nuovo tipo di coronavirus "non viene trasmesso da goccioline trasportate dall'aria", intendeva dire che si diffonde principalmente attraverso goccioline respiratorie che cadono direttamente sul viso di una persona o sugli oggetti circostanti.

Tuttavia, secondo Don Milton, che studia la diffusione dei virus nell'aria, la tradizionale separazione in goccioline a corto raggio e aerosol a lungo raggio si basa su dati obsoleti. Pertanto, gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology hanno dimostrato che l'espirazione, gli starnuti e la tosse creano nuvole rotanti e in rapido movimento, costituite da goccioline respiratorie e aerosol. E si sono diffusi molto più lontano di quanto si pensasse in precedenza.

In senso comune, possiamo dire che il coronavirus è aereo.

Pertanto, ora dovremmo occuparci di altre questioni. Quanto lontano viaggiano le particelle? Sono abbastanza stabili e concentrati alla fine del loro viaggio da infettare qualcuno?

Diversi studi hanno fornito risposte preliminari a queste domande. Un team di scienziati ha iniettato fluidi contenenti il virus in un cilindro rotante per creare una nuvola di particelle infettive. Hanno scoperto che all'interno di questa nuvola, il virus è rimasto stabile per diverse ore. Tuttavia, questo non significa che tutto accada allo stesso modo con l'aria per strada.

Gli stessi ricercatori hanno notato che le condizioni dell'esperimento sono un ambiente artificiale e il suo risultato non riflette ciò che accade quando si cammina per strada. “Queste condizioni, piuttosto, sono vicine a procedure mediche invasive come l'intubazione (inserimento di un tubo per la ventilazione meccanica dei polmoni - Circa.ndr), che rischiano di aerolizzare il virus”, spiega Saskia Popescu, epidemiologa della George Mason University in Virginia.

Altri ricercatori dell'Università del Nebraska hanno trovato tracce dell'RNA del coronavirus (il materiale genetico del virus) nei reparti in cui vivevano i pazienti. La maggior parte aveva sintomi lievi. L'RNA virale era presente non solo su oggetti così evidenti come un letto e un bagno, ma anche in luoghi difficili da raggiungere: sulle griglie di ventilazione, sul davanzale di una finestra esterna, sul pavimento sotto il letto. Inoltre, particelle di RNA sono state trovate anche fuori dalla soglia del reparto. Tuttavia, questo non è ancora motivo di panico.

Trovare l'RNA virale in una stanza di un malato è come trovare un'impronta digitale sulla scena del crimine.

A partire dal 13 aprile, il team del Nebraska non è riuscito a rilevare un virus patogeno vivo nei campioni di aria. Se trovato, significherà che anche le persone con sintomi lievi possono rilasciare particelle di coronavirus nell'aria, ed è in grado di muoversi almeno attraverso il reparto ospedaliero. Quest'ultima ipotesi è supportata da diversi altri studi (primo, secondo).

Ma anche questo non garantisce che ci sia una minaccia ovunque nell'aria. Queste particelle virali sono in concentrazione sufficiente per infettare qualcun altro nella stessa stanza? Di quante particelle hai bisogno per questo? Quanto lontano viaggia il virus fuori e nelle altre stanze? Questo movimento ha influenzato lo sviluppo della pandemia?

Non ci sono ancora risposte a queste domande. Per ottenerli, afferma l'epidemiologo Bill Hanage, dovresti esporre gli animali a quantità variabili di virus nell'aria, vedere se vengono infettati e confrontarli con i livelli del virus in luoghi con persone infette. "Tale lavoro richiederà anni, nessuno troverà la risposta in questo momento", afferma lo scienziato.

È sicuro uscire?

Tutti gli esperti con cui ho parlato durante la stesura di questo articolo concordano sul fatto che sia per lo più sicuro. Inoltre, camminare è essenziale per mantenere la salute mentale. La distanza e la ventilazione sono importanti per proteggersi dalle infezioni; entrambe sono sufficienti all'aperto. Il rischio nasce dal fatto che molte persone si raccolgono vicine e non perché l'aria è piena di una sorta di fumi virali.

"La gente immagina nuvole di virus che vagano per le strade e li inseguono, ma il rischio di infezione è maggiore quando si è più vicini alla fonte", spiega Linsey Marr del Virginia Polytechnic, che studia le infezioni trasmesse per via aerea. "Uscire è un'ottima idea, a meno che tu non sia in un parco affollato."

A febbraio, gli scienziati di Wuhan hanno prelevato campioni d'aria da vari luoghi pubblici e si è scoperto che il virus era completamente assente o era presente in concentrazioni incredibilmente basse. C'erano solo due eccezioni: davanti al supermercato e vicino all'ospedale. Ma anche lì, per ogni metro cubo d'aria, c'erano meno di una dozzina di particelle virali. Non è ancora noto quante particelle di SARS-CoV-2 siano necessarie affinché una persona venga infettata, ma ci sono calcoli per il primo coronavirus (SARS) del 2003, e questo numero è molte volte maggiore del numero di particelle trovate da ricercatori di Wuhan.

"Penso che scopriremo che SARS - CoV - 2 non è particolarmente stabile nell'ambiente, come molti altri virus", afferma il microbiologo Joshua Santarpia dell'Università del Nebraska. "Non dovresti entrare in grandi gruppi fuori, ma è comunque un'ottima idea fare una passeggiata o sederti sulla veranda anteriore in una giornata di sole."

Per non soffermarsi sui possibili rischi quando si va a fare una passeggiata, Lincy Marr consiglia quanto segue. Immagina che tutti i passanti fumino e scegli la tua strada in modo da inalare meno fumo possibile. Quando passa qualcuno e non c'è nessun posto dove muoversi, puoi trattenere il respiro. "Lo faccio da solo", dice Marr. - Non so se aiuta, ma in teoria può. È come camminare attraverso una nuvola di fumo di sigaretta".

Non c'è consenso sulle regole di comportamento nei locali. Prendi, ad esempio, i negozi, uno degli ultimi pilastri della vita sociale. Qualcuno è più interessato non all'aria all'interno, ma alle superfici che vengono toccate da molte persone e, dopo aver lasciato, devono trattare le mani con un antisettico. Qualcuno cerca di andare al supermercato quando c'è meno gente. Si raccomanda inoltre di stare il più lontano possibile dagli altri acquirenti e ai proprietari dei negozi di migliorare la ventilazione.

Naturalmente, ci sono altre aree comuni come scale e ascensori. Questi ultimi sono i più pericolosi perché la ventilazione al loro interno è limitata. Usa il buon senso: se senti uscire i vicini, aspetta un po' prima di uscire anche tu. Se hai condiviso la ventilazione con loro, non farti prendere dal panico o blocca le prese d'aria. Aerare l'appartamento una o due volte al giorno.

Tutti dovrebbero indossare le mascherine

Questa è la questione più controversa. Finora, tutti concordano solo sul fatto che questo è un must per gli operatori sanitari. Non c'è consenso sul resto. Per mesi, l'OMS, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie e la maggior parte dei funzionari della sanità pubblica hanno affermato che dovresti indossare una maschera solo se sei malato o ti prendi cura di una persona malata. Hanno anche ammesso che c'è una grave carenza di mascherine per il personale medico.

Ad aprile la tensione ha raggiunto un punto critico. Scienziati e giornalisti hanno iniziato a incoraggiare i paesi occidentali a utilizzare ampiamente le maschere, seguendo l'esempio dell'Asia orientale. Le mascherine sono diventate obbligatorie per tutti i visitatori dei supermercati in Austria e per tutti coloro che escono di casa nella Repubblica Ceca e in Slovacchia. Negli Stati Uniti, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno modificato le loro linee guida per consigliare di coprirsi il viso in pubblico.

Se il virus è nell'aria, sembra ovvio che una maschera lo fermerà. Ma i dati degli scienziati sono molto contraddittori, soprattutto sulle maschere chirurgiche che non si adattano perfettamente al viso.

Alcuni studi hanno scoperto che le maschere riducono il rischio di infezioni simil-influenzali, rallentano la trasmissione dell'influenza in casa e riducono persino la diffusione del virus SARS, specialmente se combinate con il lavaggio delle mani e l'uso di guanti. Altri studi sono stati più controversi, scoprendo che le maschere non forniscono alcun beneficio, forniscono pochi benefici o aiutano solo quando vengono prese altre misure.

Tuttavia, c'è una buona ragione per usare le maschere. Anche se non riescono a catturare il virus dall'ambiente, non lasceranno uscire il virus che proviene da te. Secondo gli ultimi dati, le persone infette da forme più lievi di coronavirus emettono meno particelle virali quando indossano maschere chirurgiche.

"Ero piuttosto sprezzante nei confronti delle maschere, ma le guardavo dalla parte sbagliata", afferma Bill Hanage. "Non si indossano per non infettarsi, ma per non contagiare gli altri". Nella situazione con SARS - CoV - 2, questo è particolarmente importante perché è diffuso anche da chi non ha ancora sintomi.

Poiché le persone portano l'infezione prima che compaiano i sintomi, allora tutti dovrebbero indossare maschere in pubblico.

Eppure non sono una panacea. La Cina ha sostenuto fin dall'inizio di indossare le mascherine, ma non è ancora riuscita a contenere la diffusione dell'infezione. A Singapore, le maschere sono state utilizzate principalmente dagli operatori sanitari, ma lì l'aumento delle infezioni è stato ridotto. I paesi che supportano l'uso di maschere hanno fatto affidamento anche su altre misure, tra cui test approfonditi e autoisolamento, e molti erano meglio preparati per l'epidemia perché avevano già affrontato una situazione simile nel 2003.

In Asia le mascherine non sono solo protezione, ma conferma di cittadinanza e coscienziosità. Sono anche importanti come simbolo in altri paesi. Se ampiamente utilizzate, le mascherine possono servire da segnale che la società sta prendendo sul serio l'epidemia, ridurre l'ostilità verso i malati e calmare un po' di persone che non possono permettersi di isolarsi in casa e sono costrette a lavorare in luoghi pubblici.

Con tutto questo, si teme che le mascherine possano nuocere, soprattutto a chi non è abituato ad esse. Creano disagio, le persone le toccano, le raddrizzano, le spostano per asciugarsi la bocca, le rimuovono in modo errato, si dimenticano di cambiarsi.

Inoltre, a causa della carenza di dispositivi di protezione già pronti, molti li cuciono da soli. Secondo la ricerca, le maschere in tessuto fatte in casa sono meno efficaci delle maschere mediche, ma comunque meglio di niente. Marr consiglia di utilizzare tessuti spessi per loro e cucire in modo che si adattino correttamente al viso. Le maschere riutilizzabili devono essere lavate accuratamente dopo l'uso. Ed è importante ricordare che non ti proteggeranno completamente.

La mascherina è una misura disperata per una situazione in cui il distanziamento sociale non è possibile. Non pensare che se lo indossi, puoi comunicare liberamente con tutti.

Il dibattito sui benefici delle mascherine è così intenso, perché molto non si sa e la posta in gioco è alta. "Stiamo cercando di costruire un aeroplano in volo", afferma Hanage. "Bisogna prendere decisioni con conseguenze globali in assenza di dati affidabili".

L'epidemia di coronavirus si sta evolvendo così rapidamente che anni di cambiamenti sociali e dibattiti scientifici si sono ridotti a mesi. I litigi tra gli studiosi influiscono sull'ordine pubblico. Le regole consolidate stanno cambiando. L'esperimento, condotto in una stanza d'ospedale, ha cambiato l'atteggiamento delle persone nei confronti dell'aria circostante in un paio di giorni. Sì, le maschere sono un simbolo, ma non solo della coscienza. Simboleggiano anche un mondo che sta cambiando così rapidamente che non c'è tempo per riprendere fiato.

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