"Più spesso trattiamo i nostri denti, più è facile identificarci da loro": cosa possono raccontare i denti della vita e della morte di una persona

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

Un estratto dal libro di un antropologo forense - un uomo che può ripristinare la storia della vita dai resti.

La casa editrice AST pubblicherà presto “Recorded on Bones. Segreti rimasti dopo di noi - un libro dell'antropologa forense, comandante dell'Ordine dell'Impero britannico, la professoressa Sue Black. Questo è un affascinante pop scientifico e una vera scoperta per coloro che sono interessati alla scienza forense e alle storie poliziesche. Con il permesso della casa editrice, Lifehacker pubblica un estratto dal secondo capitolo.

I denti sono l'unica parte visibile dello scheletro umano, il che li rende estremamente preziosi per l'identificazione. Aiutano anche a stabilire l'età del proprietario. È molto interessante vedere come cambia il viso di un bambino man mano che cresce. La crescita è principalmente dovuta alla necessità di ospitare sempre più denti. I denti crescono in modo relativamente indolore e questo processo richiede molto tempo, ma può essere visto nelle fotografie dei bambini se vengono rimossi una volta all'anno fin dalla tenera età. Questo è esattamente quello che ho fatto con le mie figlie.

All'età di due anni, un viso da bambino paffuto è stato sostituito da uno più riconoscibile: il bambino si trasforma in una versione in miniatura della persona che diventerà in futuro. Venti denti decidui si sono già formati ed eruttati, quindi il viso deve essere abbastanza maturo per contenerli tutti. All'età di 6 anni, la faccia cambia di nuovo, questa volta a causa dell'eruzione del primo molare permanente nella parte posteriore di ciascun quadrante della bocca. Ora il bambino ha 26 denti visibili e il processo di crescita continua nelle mascelle, che non sono visibili all'occhio.

I denti di pecore, maiali, mucche e cavalli compaiono sulle nostre tavole molto più spesso dei denti umani. Se il dente è davvero umano, allora quale dei 20 che ha un bambino, o dei 32 per un adulto? Sopra o sotto? Sinistra o destra?

I denti possono raccontare molto della vita di un animale o di una persona a cui appartenevano, sia dal punto di vista filogenetico (o evolutivo) che ontogenetico (individuale). I nostri denti corrispondono alla nostra dieta: le zanne sono essenziali per i predatori, ma per gli erbivori sono eccessive. Entrambi hanno incisivi e molari, molari, ma questi molari sono di tipi diversi. Nei carnivori, sono carnassal, o taglienti, progettati per strappare pezzi di carne, e negli erbivori, masticano. Poiché gli esseri umani mangiano sia carne che piante, hanno incisivi per afferrare il cibo, canini da mordere e molari da masticare.

A volte i denti che arrivano agli scienziati sono davvero umani, ma da sepolture storiche. L'assenza di tracce del trattamento moderno è un importante indicatore temporaneo qui, così come il grado di usura, che non corrisponde agli attuali principi di nutrizione. L'alto grado di carie e la corrispondente carie indicano una dieta moderna ricca di zuccheri, mentre i molari dei resti archeologici sono spesso consumati fino alla dentina e ancora più forti a causa dell'aumentata caratteristica di masticazione dei tempi antichi.

La terza dentatura, artificiale, è spesso la più intrigante: basti vedere quali curiosi esempi si incontrano nei resti storici e quale grado di ingegno dimostrano i primi dentisti.

Quando nel 1991 ho lavorato a Londra come parte di una squadra che ha riesumato la cripta di St. Barnabas a West Kensington, abbiamo aperto le tombe di tre donne facoltose, dai cui denti era possibile giudicare i problemi che le loro amanti hanno dovuto affrontare durante la loro vita, e i tentativi degli allora dentisti problemi da risolvere.

Sarah Francis Maxfield, moglie del capitano William Maxfield, un attivista nell'India orientale che fu nominato deputato per la contea di Grimsby sulla riva sud dell'estuario dell'Humbert nel Lincolnshire nel 1832, fu sepolta nella cripta nel 1842. Fu calata a terra accanto al marito, morto cinque anni prima. Tutto il resto che abbiamo appreso su Sarah, l'abbiamo raccolto dai resti dello scheletro e dei denti conservati all'interno della bara di piombo. Era sicuramente abbastanza ricca da permettersi non solo una tripla bara (fatta di legno e piombo, tipica dei ricchi dell'epoca) dopo la morte, ma anche costose dentiere durante la sua vita.

Quando abbiamo riesumato Sarah, i nostri occhi sono stati subito attratti da uno scintillio d'oro che non può essere confuso con nient'altro.

All'esame, abbiamo scoperto che il suo incisivo centrale superiore destro è stato segato, quindi, probabilmente, è stato cauterizzato con acido, dopo di che è stato fissato un ponte in oro massiccio. Poiché l'oro non si appanna, brillava sullo sfondo di una pozza brunastra di tessuti molli in decomposizione all'interno della bara quasi 150 anni dopo la sepoltura. Il ponte, rimasto al suo posto nella cavità orale, andava al primo molare superiore destro, sul quale era fissato con un anello, anch'esso d'oro.

Sfortunatamente, questo dente era visibilmente cariato e l'osso si assottigliava a causa della suppurazione cronica che durò fino alla morte. Il molare è stato tenuto esclusivamente sul ponte dentale. È difficile persino immaginare quanto dolore abbia provato quando ha provato a masticare e che tipo di odore è uscito dalla sua bocca.

Anche Harriet Goodrick, che aveva 64 anni quando morì nel 1832, giaceva in una costosa bara tripla, ma spese meno per la sua dentiera. Harriet portava una falsa mascella superiore, che al momento dell'esame dei resti le era già caduta dalla bocca. Non c'era da stupirsi, perché non aveva nulla a cui aggrapparsi. Quando questa mascella fu realizzata per Harriet, aveva ancora un solo dente nella fila superiore, perché la dentiera aveva un foro sul lato destro corrispondente alla posizione del primo molare: la dentiera fu probabilmente realizzata tenendo conto della presenza di questo ultimo dente.

Tuttavia, anche Harriet l'ha persa, quindi non c'era niente su cui tenere la dentiera. Di conseguenza, non poteva più servire come previsto; ovviamente, inserendolo, chi preparava la salma per la sepoltura manifestava il suo rispetto per il defunto.

Ha fatto in modo che anche nella morte conservasse la sua dignità e, probabilmente, l'orgoglio del suo aspetto.

Va detto, però, che quella protesi non sembrava particolarmente convincente. Non era costituito da denti artificiali separati, ma da un unico pezzo di osso (ora non è più possibile stabilire con certezza a quale animale appartenesse; molto probabilmente era avorio, ma nel XIX secolo le zanne di un ippopotamo e si usavano anche trichechi), i denti su cui erano approssimativamente indicati erano indicati da linee verticali, quindi la somiglianza con quelli veri era molto lontana. Tali protesi, abbastanza tipiche dell'epoca, erano spesso realizzate da orologiai piuttosto che da dentisti o medici, e la loro corrispondenza anatomica lasciava molto a desiderare. Dopo essere rimasta nella bara per più di 150 anni, questa falsa mascella ha acquisito una tinta brunastra dal contatto con il liquido caustico in cui si trovava (una miscela di prodotti di decomposizione dei tessuti molli e le pareti di legno interne della bara, formando un debole acido umico). Quindi, quando abbiamo aperto la bara, abbiamo visto Harriet con i denti marroni, che sono sicuro che a lei stessa non piacerebbe molto.

Una protesi Rolls-Royce apparteneva all'ultima delle tre, Hannah Lenten. Hannah, che aveva 49 anni quando morì nel 1838, aveva chiaramente una grande fortuna. Giaceva in una bara di piombo decorata, e nella sua bocca c'era una protesi lussuosa e molto ingegnosa.

Poiché le protesi come quelle di Harriet, fatte di osso, sembravano poco quelle vere, le persone per le quali il prezzo non contava si compravano veri denti umani.

I dentisti pubblicavano annunci sui giornali per l'acquisto di denti umani. A volte venivano forniti dai tombaroli attivi in quei giorni. A volte venivano estratti i denti dai soldati morti (preferibilmente giovani) morti sul campo di battaglia. Dopo le guerre napoleoniche, cominciarono ad essere chiamati i "denti di Waterloo". I denti umani potevano essere attaccati a una protesi d'avorio, ma i denti Waterloo di Hannah erano avvitati su una mascella artificiale fatta di oro massiccio - un lusso impensabile in epoca vittoriana. Se si ricorda che all'inizio dell'Ottocento anche una protesi in avorio con denti umani costava più di cento sterline (circa 12.000 in moneta moderna), resta solo da stupirsi di quanto spendesse per i suoi.

Tali creazioni stravaganti furono principalmente realizzate da Claudius Ash, un gioielliere che passò alla realizzazione di costose protesi per gli strati più ricchi della società. Divenne il dentista leader in Gran Bretagna e verso la metà del XIX secolo dominò il mercato europeo delle protesi dentali moderne e costose.

Poiché i molari nella parte posteriore della mascella hanno più radici e sono più difficili da rimuovere rispetto ai denti anteriori con una sola radice, spesso venivano lasciati in posizione. Per motivi estetici, i maestri hanno cercato di rendere i denti anteriori il più belli possibile, ma i clienti non erano particolarmente preoccupati per i denti posteriori, quindi se li sostituivano, allora corone d'avorio o zanne di altri animali.

Tuttavia, ad Hannah Lenten sono stati rimossi sei molari ed era l'orgogliosa proprietaria delle false mascelle superiore e inferiore. Per tenerli in posizione e non cadere accidentalmente, mettendo la padrona di casa in una posizione scomoda, la mascella superiore era attaccata alla coppia inferiore di molle dorate, fissate con viti d'oro, così quando Hannah aprì la bocca, la mascella superiore si sollevò automaticamente, premuto contro il palato. In totale, la sua dentiera aveva sei "denti Waterloo" anteriori a radice singola, fissati con elementi di fissaggio in oro sulla mascella superiore in oro fuso. Sei molari sostitutivi (tre per lato) sono stati realizzati in avorio e anch'essi fissati con viti d'oro. La protesi della mascella inferiore, sebbene incompleta, fatta di avorio, portava altri sei veri denti umani, naturalmente non i suoi.

È interessante notare che anche in un momento in cui la carie non poteva essere curata o prevenuta, e quindi i denti cadevano molto più spesso, le persone erano ancora preoccupate per come sarebbero apparse senza di loro.

E così tanto che donne così ricche sopportano sia perdite finanziarie che disagi fisici, solo per mantenere il loro sorriso affascinante.

Sarah, Harriet e Hannah, che giacevano con le loro preziose dentiere in bocca 1, 5 secoli dopo la loro morte, "lasciarono" le tombe sotto la chiesa di San Barnaba in modo che potesse essere restaurata e riparata. I loro resti furono cremati e le loro ceneri sparse su un terreno consacrato, ma le loro dentiere sono sopravvissute come opere d'arte dentale di epoche passate.

La patologa e antropologa forense Sue Black studia i resti umani per scopi legali e scientifici. Con le ossa e i denti, non solo può scoprire il genere, la razza e l'età di una persona, ma anche ripristinare la storia della sua vita. Nel libro “Registrato sulle ossa. Segreti lasciati dopo di noi l'autore ti consente di esaminare le giornate lavorative degli esperti forensi e scrive di vere indagini investigative.