"In questo attacco è stata usata un'arma letale": come è stata neutralizzata l'epidemia di antrace di Washington nel 2001

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

L'indagine su questo attacco bioterroristico è diventata una delle più difficili nella storia dell'FBI. Ma anche prima della ricerca dei colpevoli, era necessario prendere decisioni da cui dipendevano la vita e la morte.

Una settimana dopo l'attacco terroristico dell'11 settembre 2001, diverse lettere con controversie sull'antrace sono state inviate a diversi uffici dei media statunitensi, nonché a due senatori del Partito Democratico degli Stati Uniti. 22 persone sono state infettate, cinque di loro sono morte.

Il dottor Ali Khan, ex direttore del Bureau of Medical Training and Response presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, è stato coinvolto nel contenimento della diffusione di questa infezione mortale. Ha raccontato la sua esperienza nel libro "The Next Pandemic", che è dedicato alla lotta contro le malattie più pericolose del pianeta. Con il permesso della casa editrice "MYTH", Lifehacker pubblica un estratto dal capitolo "The Highest Form of Murder".

Quando sono arrivato a Washington la mattina del 16 ottobre, l'edificio del Campidoglio era circondato da nastri della polizia e agenti dell'FBI stavano strisciando all'interno. C'è confusione all'inizio di una grave epidemia di qualsiasi malattia, ma qui il caso è stato aggravato dalla confusione delle indagini penali, dalla duplicazione del lavoro delle autorità locali e federali che cercano di capire cosa stava succedendo e dalla paura di una terza guerra mondiale causati dagli attacchi dell'11 settembre.

Ci siamo incontrati prima con il Presidente della Corte Suprema, poi con Sherri Adams, il capo della Divisione dei servizi medici e di emergenza del Dipartimento della Salute del Distretto di Columbia. La dottoressa Adams ha detto che è un'impiegata municipale, e quindi il Campidoglio e altri edifici federali non rientrano nella sua giurisdizione. Questo è stato il primo indizio di complessità burocratiche che avremmo dovuto sfondare per poter fare qualsiasi cosa. Abbiamo anche incontrato il dottor John Isold, un medico del Campidoglio che ha svolto un ruolo chiave nell'assistenza medica dei membri e del personale del Congresso, nonché rappresentanti della Federal Emergency Management Agency e dell'Environmental Protection Agency.

Il team dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie era guidato dalla dott.ssa Rima Hubbaz di Viral Diseases ("True American" di origine anglosassone), un leader eccellente con un pensiero critico sorprendentemente sviluppato. Tra le altre cose, ha dovuto occuparsi di intrighi politici e comunicare con i media. Ero il capo operativo dell'equipaggio, il tizio nella sala macchine che fa avanzare la nave.

Abbiamo trattato queste lettere come un attacco, tuttavia, nonostante l'incertezza della situazione, non avevamo scelta: dovevamo prendere decisioni da cui dipendevano la vita e la morte. Abbiamo tutti sperimentato uno stress estremo, ed è per questo che era necessario mantenere una mente brillante. Non dormo da due giorni e penso che non mi addormenterei nemmeno se ci provassi. Ero completamente consumato dall'urgenza di capire cosa diavolo stesse succedendo.

In questo attacco sono state usate armi letali e nel mezzo del caos che ho descritto sopra, è stato necessario capire con calma chi ha affrontato questa minaccia, chi potrebbe affrontarla in futuro e chi ne aveva già sofferto le conseguenze. Inoltre, abbiamo dovuto formulare precauzioni, poiché le spore di antrace potrebbero essere ovunque.

L'antrace è un'arma mortale.

Un cucchiaino di polvere in una busta di posta può contenere miliardi di spore, anche se occorrono solo da 5.000 a 50.000 spore di agenti patogeni per uccidere la metà delle persone che colpiscono (e per alcuni sono sufficienti una dozzina di spore). Non sono gli stessi bacilli dell'antrace che uccidono una persona, ma le tossine che rilasciano mentre si moltiplicano: queste sostanze causano un calo della pressione sanguigna e la comparsa di carbonchi, in cui si deposita l'agente patogeno.

Puoi essere infettato se le spore vengono inalate o se vengono a contatto con la pelle. Quando le spore di antrace si depositano sulla pelle, nei punti di contatto compaiono macchie nere indolori, che le persone spesso confondono con morsi di ragno (il nome inglese dell'antrace - antrace - deriva dall'antica parola greca ἄνθραξ - "carbone", cioè "nero come carbone"). Puoi anche essere infettato mangiando carne infetta - questo è spesso il caso in Africa. Inoltre, negli ultimi anni negli Stati Uniti, la malattia ha spesso colpito musicisti che suonano la batteria tradizionale. Questi strumenti sono ricoperti di pelli di animali africani, e sono le pelli ad essere infette. Un uomo batte i tamburi - le spore volano in aria. In Europa, ci sono casi di infezione dopo l'iniezione di eroina infetta.

Abbiamo scoperto che 67 persone lavoravano nelle immediate vicinanze della stanza 216, dove è stato aperto l'indirizzo di ritorno del 4° grado, Greendale School, con un totale di 301 persone al quinto e sesto piano. Il periodo di incubazione per l'antrace va da uno a sette giorni, indipendentemente dal fatto che l'infezione sia avvenuta per inalazione o attraverso la pelle, ma può estendersi fino a 60 giorni, quindi la prevenzione deve essere effettuata per due mesi.

Non sapevamo quante persone ci fossero nell'edificio al momento dell'incidente.

Poiché il sistema di ventilazione funzionava da tempo, i patogeni si sparpagliavano ovunque: le analisi hanno mostrato la presenza di migliaia, se non milioni, di contenziosi negli uffici, nei corridoi e nei vani scale.

Abbiamo preso i lavaggi dai mobili di tutti i piani e li abbiamo immediatamente mandati a ispezionare. Tuttavia, la priorità non erano i mobili, ma le persone.

Il materiale biologico per le analisi doveva essere ottenuto da ogni dipendente, quindi c'erano lunghe code di persone in attesa di un tampone nasale. Abbiamo eseguito 150 test lunedì, 1.350 martedì, 2.000 mercoledì. Abbiamo quindi inviato tutti i campioni al National Institutes of Health, al Walter Reed National Medical Center, all'Armed Forces Pathology Institute, a Fort Detrick e agli Analytical Services di Norcross, in Georgia. Sono stati raccolti un totale di 7.000 campioni di biomateriale umano.

Allo stesso tempo, abbiamo formato un team di epidemiologia, un team clinico, un team di sorveglianza, un team di salute ambientale, un team di intervento, nonché un team per condurre conferenze stampa, scrivere comunicati stampa e altre pubbliche relazioni. La nostra sede temporanea era situata direttamente nell'edificio del Campidoglio e, quando il numero del team è aumentato, ci siamo trasferiti negli uffici dell'Orto Botanico degli Stati Uniti, che era molto convenientemente chiuso per lavori di ristrutturazione.

La struttura del campo e del quartier generale era piuttosto primitiva all'epoca, poiché il nostro programma di preparazione e risposta doveva ancora definire come doveva essere un centro operativo di emergenza. In precedenza, abbiamo reagito principalmente a livello situazionale, ma ora abbiamo sviluppato l'idea di creare un centro di coordinamento per analogia con quelli che coordinano le azioni dei vigili del fuoco e della polizia in caso di incendio. Abbiamo costruito una struttura organizzativa chiara che ha supervisionato la finanza, la pianificazione, le operazioni e la logistica. Il capo del centro era subordinato al direttore dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, e successivamente è apparsa un'unità scientifica speciale.

All'una di notte del 16 ottobre, i primi test di laboratorio hanno rivelato l'antrace. Di conseguenza, quasi tutti i campioni della stanza 216 conterranno le sue spore.

Abbiamo immediatamente prescritto una terapia antibiotica a 227 persone. L'esito del test sarebbe positivo in 20 dei 30 dipendenti che lavorano nelle immediate vicinanze della posta in arrivo e nei locali adiacenti, in un paio di persone dell'ufficio limitrofo e in sei della squadra di pronto intervento, ma vista la capacità dell'antrace spore per viaggiare in qualsiasi direzione, era necessario controllare tutto, non solo la priorità e l'ovvio.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno prontamente istituito un monitoraggio passivo potenziato delle malattie nei pronto soccorso (abbiamo scelto questo termine perché la nozione comunemente accettata di "sorveglianza" aveva un significato leggermente diverso rispetto ai colleghi dell'FBI). Abbiamo costantemente chiesto: "Hai sintomi allarmanti? Forse una febbre di origine sconosciuta? Respiro affannoso?" Il nostro collega, Scott Harper, è andato alla ricerca di nuovi e precedenti casi di meningite (infiammazione del rivestimento del cervello) e infezioni polmonari che potrebbero indicare l'antrace. La malattia potrebbe manifestarsi in modi diversi, ma se si scopre che la vittima ha lavorato in Campidoglio, è quello che serve.

Successivamente, il personale dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro sarà coinvolto per aiutare le squadre ambientaliste a setacciare l'edificio e raccogliere molti campioni nel sistema di ventilazione. Le spore verranno trovate in 7 dei 26 edifici vicino a Capitol Hill e l'EPA spenderà 27 milioni di dollari per ripulirli.

Poi è iniziata la fase forense vera e propria dell'indagine. Solo che non si basava sul solito principio "segui i soldi", ma sul principio "segui la posta".

Dopo aver esaminato i timestamp, l'FBI ha collaborato con il servizio postale degli Stati Uniti per tracciare il percorso effettuato dalla lettera indirizzata a Tom Dashle, fino alle celle nella stanza della posta e alle macchine per il disimballaggio delle lettere. Tutte le fasi del movimento di questa lettera sono state stabilite da Trenton, dove è stata ricevuta il 9 ottobre, all'ufficio postale di P Street a Washington, dove la lettera è arrivata il 12 ottobre; fu quindi portato all'ufficio postale dell'edificio Dirksen che serve l'edificio Hart, dopodiché la lettera raggiunse la stanza 216.

Nel frattempo, sono arrivate segnalazioni dall'ospedale navale di Bethesda e dal National Institutes of Health. Ci sono stati risultati sempre più positivi, e in ogni caso c'è stata una crescita forte e rapida. La polemica si è rivelata un inferno di un sacco. Poiché i primissimi test sono stati preparati con i kit forensi Tetracore, abbiamo inviato questi campioni ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie per conferma. Abbiamo anche consultato i principali esperti di antrace ad Atlanta, in particolare Arnie Kaufman, su cosa fare con tutte le informazioni che abbiamo ricevuto. Ironia della sorte, due anni prima dell'incidente, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stavano per chiudere il programma per l'antrace - è stato salvato dal fatto che i fondi sono stati stanziati all'ultimo momento come parte della risposta alla minaccia bioterroristica.

Ho informato il personale del Congresso sullo stato delle cose e ho incontrato i funzionari medici del Maryland e della Virginia. Ci sono state molte conversazioni telefoniche - a proposito, il cellulare in Campidoglio si blocca in modo disgustoso.

Al Campidoglio abbiamo raccolto 1.081 campioni ambientali. Usando filtri dell'aria ad alta efficienza (filtri HEPA) abbiamo passato l'aspirapolvere nell'Hart Building e nel Ford Building, dove è sorta la controversia su una macchina per lo smistamento della posta per la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Abbiamo sostituito i filtri nel sistema di ventilazione e rimosso tutta la corrispondenza. Presto ci furono risultati più positivi: l'infezione fu trovata nell'edificio Dirksen, dove veniva elaborata tutta la posta per il Senato degli Stati Uniti, così come in tre uffici nell'edificio della Longworth House.

Il 17 ottobre, il presidente Dennis Hastert ha chiuso la Camera dei rappresentanti per cinque giorni. L'edificio Hart era già stato chiuso.

La consegna della posta alla Casa Bianca fu sospesa e nove giudici lasciarono la Corte Suprema per la prima volta dalla sua apertura nel 1935.

Il 18 ottobre sono state scoperte spore di antrace nell'ufficio postale della Casa Bianca. I test hanno anche confermato un'altra infezione: a un assistente del New York Post è stato diagnosticato un antrace cutaneo al dito medio della mano destra.

Il 19 ottobre, un'auto della polizia di Washington è stata graffiata. Positivo il test per l'antrace.

Il Laboratory Response Network ha testato oltre 125.000 campioni ambientali da soli: sono stati eseguiti oltre un milione di test di laboratorio.

Il 25 ottobre, il Senato ha approvato il Patriot Act. L'atto approvato da George W. Bush in risposta agli attacchi dell'11 settembre (il titolo completo è l'Atto di radunare e rafforzare l'America fornendo i mezzi appropriati necessari per sopprimere e smantellare il terrorismo). Il documento ha ampliato significativamente i poteri delle forze dell'ordine: ad esempio, i servizi speciali hanno ricevuto il diritto di intercettare le conversazioni telefoniche dei cittadini senza l'autorizzazione del tribunale, leggere le e-mail, tenere traccia degli acquisti su Internet e così via.

A quel punto, 10 membri dello staff del servizio di indagine sulle epidemie si erano uniti a noi e i team dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stavano lavorando con le reti di informazione a New York, con i giornali e su due casi in Florida. Abbiamo esaminato i ricoveri al pronto soccorso per morti inspiegabili. Abbiamo cercato sepsi, malattie respiratorie e gastrointestinali, infezioni non definite, malattie neurologiche, persino un'eruzione cutanea perché l'antrace è un'eruzione cutanea nera sulla pelle.

Eravamo nella fitta nebbia della guerra, quasi come gli eroi di CSI: Crime Scene Investigation quando mescolati con 24 Hours (una serie TV con Kiefer Sutherland, dove il tempo scorre costantemente). Se una persona respira bene con le spore, il periodo di incubazione può richiedere anche solo due giorni. Eravamo costantemente sotto la pressione di richieste contrastanti e burocrazia, volevamo capire chi comandava qui e chi interferiva con i suoi affari, chi interferiva e chi aiutava, e allo stesso tempo dovevamo agire. Se facciamo il passo sbagliato, le persone moriranno.

Brentwood

Il 19 ottobre, Leroy Richmond, 56 anni, è arrivato al pronto soccorso dell'Inova Fairfax Hospital di Falls Church, in Virginia. Era difficile per lui respirare. Il medico presumeva che avesse la polmonite ed era pronto a prescrivere antibiotici e mandarlo a casa, ma il paziente si rivelò testardo e disse che lavorava all'ufficio postale. L'ufficio postale di Brentwood gestiva tutta la posta inviata a Capitol Hill.

I funzionari della Virginia sono stati avvisati di questo e abbiamo mandato lì Scott Harper per indagare. Il signor Richmond dormiva nella stanza d'ospedale. In tre giorni ha perso circa 3 chilogrammi, sono apparse convulsioni, ma non c'erano lesioni cutanee.

La conta dei leucociti era elevata e la radiografia del torace era relativamente normale. Fortunatamente, il medico che ha ricevuto Leroy Richmond si è rivelato perspicace e ha prescritto al paziente una tomografia computerizzata, che ha rivelato un sintomo di antrace - un'espansione del mediastino, l'area tra i polmoni. La tomografia ha mostrato un leggero ingrossamento del fegato, linfoadenopatia mediastinica (linfonodi ingrossati al centro del torace), alterazioni infiltrative nei polmoni e versamento unilaterale nel torace - fluido in un polmone. I linfonodi ingrossati hanno suggerito che Leroy potrebbe avere un linfoma. Inizialmente non c'era febbre, ma quella sera è venuta e il giorno dopo l'emocoltura è risultata positiva all'antrace. Non c'era crescita batterica nel tampone nasale. Il medico del pronto soccorso ha somministrato ciprofloxacina a Richmond IV e poi ha aggiunto un altro paio di antibiotici.

Il giorno prima, un altro impiegato dell'ufficio postale di Brentwood, il 55enne Thomas Morris Jr., era venuto alla clinica Kaiser Permanente esprimendo preoccupazioni specifiche sull'antrace.

E sebbene Morris a quel tempo fosse solo lievemente malato, fu molto meno fortunato.

Il terapeuta ha chiamato il dipartimento della salute e ha sentito che l'antrace non rappresentava una minaccia per gli impiegati delle poste. Il paziente è stato mandato a casa e gli è stato consigliato di prendere il paracetamolo per i sintomi del raffreddore e, se la condizione è peggiorata, tornare di nuovo. Tre giorni dopo, Morris ha chiamato il 911. La respirazione era gravemente affannosa. Morris ha detto di aver contratto l'antrace. Morì poche ore dopo.

Il giorno dopo che il sindaco ha annunciato il caso di antrace a Brentwood, un altro impiegato dell'ufficio postale, Joseph Kersin Jr., si è recato al MedStar Hospital Center di Clinton, nel Maryland. Il giorno prima era svenuto durante la messa, ma ha rifiutato un'ambulanza perché voleva prendere il sacramento, e la sera è andato a lavorare. È tornato a casa la mattina presto, lamentando dolori alla parte alta dell'addome, nausea e diarrea. Il risultato della radiografia sembrava normale e al paziente è stata diagnosticata un'influenza allo stomaco. Gli sono stati prescritti farmaci per la diarrea, dopo di che ha dichiarato di sentirsi bene ed è tornato a casa. Nessuno ha chiesto dove lavora. È morto il giorno dopo.

Abbiamo raggiunto Brentwood, proprio come fa CSI, e abbiamo iniziato a raccogliere tamponi, tamponi e filtrazione sottovuoto. L'ufficio postale di 37.000 metri quadrati situato a 900 Brentwood Road, a nord-est di Washington DC, impiega 1.700 persone per gestire la posta per il Congresso e le agenzie federali. Nel frattempo, una storia simile si è giocata nel New Jersey con i dipendenti dell'ufficio postale di Trenton. Le autorità mediche statali hanno scoperto il primo caso il giorno prima. L'ufficio postale è stato chiuso e i dipendenti sono stati inviati per la manutenzione preventiva.

Curiosamente, non abbiamo mai visto casi di infezione negli uffici postali, sebbene tutte le lettere, anche quelle che arrivano in Florida, siano passate attraverso il servizio postale degli Stati Uniti. Ciò ha rafforzato l'errata convinzione che solo le persone che hanno aperto le lettere fossero a rischio.

Ed ecco cosa abbiamo trovato.

Quando si sigilla una busta, ci sono sempre dei punti non sigillati sui lati superiori. Nello scomparto, la busta passa attraverso una macchina selezionatrice, che la appiattisce davanti a un lettore di codice postale. A Brentwood, le macchine smistatori processavano fino a 30.000 lettere all'ora, applicando decine di atmosfere a ciascuna busta. A causa di una compressione così forte e veloce, le spore sono volate bene ai lati.

Inoltre, le macchine venivano pulite quotidianamente con aria compressa e le spore potevano volare fino a 10 metri.

Alla fine abbiamo chiuso l'ufficio postale di Brentwood per più di due anni e siamo costati quasi 320 milioni di dollari per ripulire l'antrace.

Il dottor Ali Khan e colleghi hanno combattuto la diffusione di Ebola, SARS e altre malattie terribili e dopo l'uragano Katrina hanno contribuito a ricostruire le infrastrutture mediche di New Orleans. The Next Pandemic è pieno di storie sulle sue avventure, ma l'autore riflette anche sull'enorme differenza tra il panico infondato causato da titoli di alto profilo e una minaccia reale che richiede la più seria considerazione. Il libro sarà di interesse per tutti coloro che amano le storie mediche e vogliono saperne di più sulla vita quotidiana degli epidemiologi.