Non tutti i virus sono uguali: possono giovare all'umanità

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

Questi ragazzi hanno una cattiva reputazione, ma alcuni di loro sono capaci non solo di uccidere, ma anche di guarire.

La reputazione dei virus è comprensibilmente non molto buona. Nella migliore delle ipotesi, sono percepiti come causa di raffreddore e febbre. Nel peggiore dei casi, sono i colpevoli dell'estinzione di massa e dell'"apocalisse degli zombi". Ma ci sono virus che non solo non ci danneggiano, ma, al contrario, aiutano. Ecco alcuni esempi di come lo fanno.

Uccidi i batteri

I batteriofagi sono un tipo di virus. Attaccano e distruggono alcuni batteri. Secondo gli scienziati, i batteriofagi fanno parte della nostra immunità naturale. Alcuni di questi virus vivono proprio nel nostro corpo, in particolare nella mucosa che riveste il tubo digerente, respiratorio e riproduttivo.

Per quasi cento anni, i batteriofagi sono stati utilizzati con successo per trattare la dissenteria, nonché le infezioni causate da Staphylococcus aureus e Salmonella. I medici hanno preso i virus nel loro habitat naturale: dai corpi idrici, dal fango e persino dai fluidi biologici di una persona infetta.

Una nuova ondata di interesse per i batteriofagi è sorta a causa del fatto che alcune malattie infettive non rispondono alla terapia antimicrobica. In Gran Bretagna, c'è stato un caso in cui nulla ha aiutato affatto un paziente e i batteriofagi erano l'unica salvezza.

Ora sono sintetizzati artificialmente e testati per combattere infezioni specifiche. A volte vengono combinati più ceppi per ottenere uno spettro d'azione più ampio. Si ritiene che i batteriofagi funzionino in modo più preciso, puntuale e abbiano meno effetti collaterali rispetto agli antibiotici.

Competi con virus più pericolosi

Alcuni virus proteggono una persona da infezioni più pericolose e altre malattie. Ad esempio, il virus GBV-C (precedentemente chiamato epatite G), secondo diversi studi, "confligge" con l'HIV legandosi ai recettori cellulari al suo posto e stimolando la risposta immunitaria.

Questo, sfortunatamente, non impedisce l'infezione da HIV, ma le persone infette che hanno anche il GBV-C vivono più a lungo. Anche il GBV-C non è del tutto innocuo, ma risponde bene al trattamento ed è spesso asintomatico.

Attacca le cellule tumorali

Ci sono esempi ancora più impressionanti di come i virus salvano le persone. Gli scienziati hanno scoperto che l'agente eziologico dell'herpes simplex, paradossalmente, è efficace nel trattamento del cancro.

Nel 2015, il farmaco Imligik, contenente un virus dell'herpes simplex geneticamente modificato, è stato approvato come trattamento per il melanoma metaplastico, un tumore maligno localizzato nelle cellule della pelle e delle mucose.

C'è anche un piccolo ma promettente studio che mostra che l'agente eziologico dell'herpes può combattere contro le cellule del glioblastoma, un tumore al cervello.

In primo luogo, le particelle virali attaccano letteralmente le cellule tumorali e le distruggono e, in secondo luogo, "avvertono" il sistema immunitario, in particolare i linfociti T, del pericolo (senza un virus, le cellule tumorali spesso passano "inosservate").

I medici hanno creato un tipo speciale di agente patogeno dell'herpes: questo microrganismo deve attaccare solo le cellule tumorali e rimanere sicuro per le persone sane. Durante il trattamento, le particelle virali vengono iniettate direttamente nel tumore. Questo metodo d'azione è chiamato immunoterapia virale oncolitica e mostra risultati incoraggianti: in diversi pazienti, le dimensioni del tumore dopo l'uso di particelle virali modificate sono diminuite notevolmente. È vero, la tecnica richiede studio e non è ancora ampiamente utilizzata.

Riparare i geni "rotti"

Quando i virus attaccano il corpo umano, si integrano direttamente nella cellula, vi trasferiscono il loro materiale genetico e utilizzano le sue risorse per riprodurre le proprie copie.

Negli anni '70, gli scienziati hanno deciso che questo meccanismo poteva essere utilizzato a beneficio dell'umanità. Dopotutto, se i virus possono penetrare in una cellula, allora possono portare qualcosa di utile lì. È così che ha iniziato a svilupparsi l'idea della terapia genica per malattie ereditarie e altre gravi malattie.

Semplificato, sembra così. Con l'aiuto di vettori virali (il più delle volte si tratta di microbi modificati nei laboratori tra quelli relativamente sicuri per l'uomo), il materiale genetico "corretto" viene inviato al corpo del paziente. Il virus porta questa "medicina" direttamente nella cellula e le sue informazioni genetiche cambiano. Di conseguenza, inizia a funzionare come dovrebbe e, dopo la divisione, forma cellule rinnovate e corrette invece di quelle malate.

Purtroppo, la terapia genica non è ancora ampiamente utilizzata. A causa del complesso meccanismo d'azione, solo pochi farmaci hanno superato con successo gli studi clinici e sono favolosamente costosi. Ma i successi degli scienziati sono ancora impressionanti.

Ad esempio, nel 2019, il farmaco Zolgensma, creato utilizzando particelle virali, è entrato nel mercato. È usato per trattare l'atrofia muscolare spinale, una malattia ereditaria grave e incurabile che colpisce i motoneuroni e perde gradualmente la capacità di movimento. Zolgensma costa più di 2,1 milioni di dollari per iniezione, è il farmaco monouso più costoso al mondo.

Il potenziale della terapia genica è molto ampio. Si presume che con il suo aiuto sarà possibile trattare non solo patologie ereditarie, ma anche molte altre malattie croniche, compresi i disturbi mentali.