Il paradosso di Darwin: come la scienza moderna spiega il fenomeno dell'omosessualità

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

Senza toccare gli aspetti sociali del fenomeno, Lifehacker e N+1 raccontano cosa provoca l'omosessualità e come si spiega dal punto di vista dell'evoluzione.

Gli studi oggettivi sull'omosessualità tra le persone sono difficili da condurre. Non esistono criteri attendibili per determinare quanto una persona in una popolazione sia effettivamente attratta da membri dello stesso sesso (a parte il recente report su una rete neurale che, con un'alta percentuale di hit, ha imparato a riconoscere che le reti neurali profonde sono più accurato degli umani nel rilevare l'orientamento sessuale dalle immagini facciali di uomini gay, tuttavia anche lei commette errori).

Tutti gli studi sono condotti su campioni in cui i partecipanti stessi riferiscono il loro orientamento sessuale. Tuttavia, in molte società, specialmente in quelle religiose conservatrici, può essere ancora difficile e spesso pericoloso per la vita riconoscere la propria scelta. Pertanto, nella questione dello studio delle caratteristiche biologiche dell'omosessualità, gli scienziati sono costretti ad accontentarsi di campioni relativamente piccoli di rappresentanti di diversi gruppi etnici che vivono in Europa, negli Stati Uniti e in Australia. In queste condizioni è difficile ottenere dati affidabili.

Tuttavia, nel corso degli anni di ricerca, si sono accumulate informazioni sufficienti per ammettere che gli omosessuali nascono e questo fenomeno è comune non solo tra gli umani, ma anche tra gli altri animali.

Il primo tentativo di stimare il numero di persone omosessuali nella popolazione è stato fatto dal biologo americano e pioniere della sessuologia Alfred Kinsey. Tra il 1948 e il 1953, Kinsey ha intervistato 12.000 uomini e 8.000 donne e ha valutato le loro abitudini sessuali su una scala da zero (100% eterosessuale) a sei (puro omosessuale). Egli stima che circa il dieci per cento degli uomini della popolazione sia "più o meno omosessuale". Successivamente, i colleghi hanno affermato che il campione di Kinsey era parziale e che la percentuale reale di omosessuali è più probabile da tre a quattro per gli uomini e uno o due per le donne.

I sondaggi moderni dei residenti dei paesi occidentali, in media, confermano queste cifre. Nel 2013-2014, in Australia, il due percento degli uomini intervistati ha dichiarato la propria omosessualità, in Francia - quattro, in Brasile - sette. Tra le donne, questi valori erano generalmente da una volta e mezza a due volte inferiori.

Esistono geni per l'omosessualità?

La ricerca sull'orientamento sessuale umano ha una componente ereditaria di famiglie e coppie gemelle, in corso dalla metà degli anni '80, indica che l'omosessualità ha una componente ereditaria. In uno degli studi statistici pionieristici su questo argomento, Evidence of Familial Nature of Male Homosexuality, condotto dallo psichiatra Richard Pillard (che è lui stesso gay), la probabilità che anche il fratello di un uomo omosessuale fosse omosessuale era del 22%. Il fratello di un uomo eterosessuale è risultato essere gay solo il 4% delle volte. Altri sondaggi simili hanno mostrato rapporti di probabilità simili. Tuttavia, la presenza di fratelli con preferenze simili non indica necessariamente l'ereditarietà di questo tratto.

Informazioni più affidabili sono fornite da studi su gemelli monozigoti (identici) - persone con gli stessi geni - e dal loro confronto con gemelli dizigoti, nonché con altri fratelli e bambini adottati. Se un tratto ha una componente genetica significativa, sarà più comune contemporaneamente nei gemelli identici che in qualsiasi altro bambino.

Lo stesso Pillard ha condotto uno studio genetico sull'orientamento sessuale maschile, che includeva 56 gemelli maschi monozigoti, 54 dizigoti e 57 figli adottivi, da cui si è concluso che il contributo dell'ereditarietà all'omosessualità va dal 31 al 74 percento.

Studi successivi, inclusi gli effetti genetici e ambientali sul comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso: uno studio sulla popolazione dei gemelli in Svezia, che includevano tutti i gemelli svedesi (3.826 coppie monozigoti e dizigoti di gemelli dello stesso sesso), hanno perfezionato questi numeri - apparentemente, il il contributo della genetica alla formazione dell'orientamento sessuale è del 30-40 per cento.

Come risultato delle interviste, Pillard e alcuni altri ricercatori hanno scoperto che la presenza di altri parenti omosessuali negli omosessuali corrisponde più spesso alla linea ereditaria materna. Da ciò si è concluso che il "gene dell'omosessualità" si trova sul cromosoma X. I primi esperimenti di genetica molecolare, analizzando il legame dei marcatori sul cromosoma X, hanno indicato il legame tra orientamento sessuale e cromosoma Xq28 nei maschi ma non nelle femmine al sito Xq28 come possibile elemento desiderato. Tuttavia, studi successivi non hanno confermato questa connessione, né hanno confermato l'eredità dell'omosessualità attraverso la linea materna.

Gli esperimenti con il cromosoma sessuale sono stati seguiti da analisi sull'intero genoma dei marcatori di legame, a seguito delle quali è stata suggerita una scansione dell'intero genoma dell'orientamento sessuale maschile che i loci sul settimo, ottavo e decimo cromosoma sono collegati all'omosessualità.

La più ampia analisi di questo tipo è stata condotta dalla scansione Genome-wide dimostra un collegamento significativo per l'orientamento sessuale maschile relativamente di recente da Alan Sanders e il socio di Pillard, Michael Bailey. Come risultato dell'analisi, la regione Xq28 è apparsa di nuovo sulla scena, così come il locus genetico situato vicino al centromero dell'ottavo cromosoma (8p12).

Sanders ha successivamente condotto il Genome-Wide Association Study of Male Sexual Orientation, la prima ricerca a livello di genoma per associazioni di omosessualità negli uomini con polimorfismi a singolo nucleotide (SNP). Tale analisi è più informativa a causa del fatto che il polimorfismo può puntare a un gene specifico, mentre l'analisi di linkage punta a una regione di un cromosoma, che può includere centinaia di geni.

Due candidati marcatori del lavoro di Sanders sono risultati non correlati a ricerche precedenti. Il primo di essi è apparso sul tredicesimo cromosoma nella regione non codificante tra i geni SLITRK5 e SLITRK6. La maggior parte dei geni di questo gruppo sono espressi nel cervello e codificano per proteine responsabili della crescita dei neuroni e della formazione delle sinapsi. La seconda variante è stata trovata sul cromosoma 14 nella regione non codificante del gene TSHR del recettore dell'ormone stimolante la tiroide.

I dati contraddittori ottenuti negli studi di cui sopra significano, probabilmente, solo che esistono "geni dell'omosessualità", ma non sono stati ancora trovati in modo affidabile.

Forse questa caratteristica è così multifattoriale da essere codificata da molte varianti, il contributo di ciascuna delle quali è molto piccolo. Tuttavia, ci sono altre ipotesi per spiegare l'attrazione innata per le persone dello stesso sesso. I principali sono l'influenza degli ormoni sessuali sul feto, la "sindrome del fratellino" e l'influenza dell'epigenetica.

Ormoni e cervello

Lo sviluppo del cervello fetale secondo uno schema "maschile" o "femminile" sembra essere influenzato dal testosterone. Una grande quantità di questo ormone in determinati periodi della gravidanza agisce sulle cellule del cervello in via di sviluppo e determina lo sviluppo delle sue strutture. La differenza nella struttura del cervello (ad esempio, il volume di alcune aree) in età avanzata determina la differenziazione sessuale del cervello umano in relazione all'identità di genere e all'orientamento sessuale, le differenze di genere nel comportamento, comprese le preferenze sessuali. Ciò è supportato da casi di cambiamento nell'orientamento sessuale in persone con tumori cerebrali nell'ipotalamo e nella corteccia prefrontale.

Gli studi sulle strutture cerebrali mostrano una differenza nel volume dei nuclei ipotalamici negli uomini eterosessuali e omosessuali.

La dimensione del nucleo ipotalamico anteriore nelle donne è, in media, inferiore a quella degli uomini. Lo sviluppo parziale del cervello degli uomini gay secondo il tipo "femminile" è indicato anche dalla dimensione comparabile dell'adesione anteriore del cervello, che è maggiore nelle donne e negli uomini omosessuali. Tuttavia, negli uomini omosessuali, anche il nucleo soprachiasmatico dell'ipotalamo è stato ingrandito, le cui dimensioni non differiscono negli uomini e nelle donne. Ciò significa che l'omosessualità non si spiega solo con la predominanza di alcune proprietà "femminili" del cervello; il "cervello omosessuale" ha le sue caratteristiche uniche.

Anticorpi e cervello

Nel 1996, gli psicologi Ray Blanchard e Anthony Bogaert hanno scoperto che gli uomini gay hanno spesso più fratelli maggiori degli uomini eterosessuali. Questo fenomeno ha ricevuto l'orientamento sessuale, l'ordine di nascita fraterno e l'ipotesi immunitaria materna: una revisione del nome effetto dell'ordine di nascita fraterno, che può essere liberamente tradotto come "sindrome del fratellino".

Negli anni sono state più volte confermate statistiche, anche su popolazioni di origine non occidentale, che hanno fatto avanzare ai suoi autori un'ipotesi come la principale esplicativa del fenomeno dell'omosessualità. Tuttavia, i critici dell'ipotesi sottolineano che in realtà spiega solo uno o due casi di omosessualità su sette.

Si presume che la base della "sindrome del fratellino" sia la risposta immunitaria della madre contro le proteine associate al cromosoma Y. Probabilmente, si tratta di proteine che vengono sintetizzate nel cervello proprio nei dipartimenti associati alla formazione dell'orientamento sessuale e sopra elencati. Ad ogni gravidanza successiva, la quantità di anticorpi contro queste proteine aumenta nel corpo della madre. L'effetto degli anticorpi sul cervello porta a un cambiamento nelle strutture corrispondenti.

Gli scienziati hanno analizzato i geni del cromosoma Y e identificato quattro principali candidati responsabili dell'immunizzazione della madre contro il feto: i geni SMCY, PCDH11Y, NLGN4Y e TBL1Y. Più di recente, Bogart e i suoi colleghi hanno testato l'omosessualità e la risposta immunitaria materna, due delle quali sperimentalmente (protocaderina PCDH11Y e neuroligin NLGN4Y). Le madri, il cui figlio più giovane ha un orientamento omosessuale, avevano infatti nel sangue una maggiore concentrazione di anticorpi alla neuroligina 4. Questa proteina è localizzata nella membrana postsinaptica nei siti di contatti interneuronali ed è probabilmente coinvolta nella loro formazione.

Ormoni ed epigenetica

Le etichette epigenetiche - modificazione chimica del DNA o delle proteine ad esso associate - formano il profilo di espressione genica e creano così una sorta di "secondo strato" di informazioni ereditarie. Queste modifiche possono apparire come risultato dell'esposizione ambientale e persino essere trasmesse alla prole entro una o due generazioni.

L'idea che l'epigenetica svolga un ruolo significativo nella formazione del comportamento omosessuale è stata suggerita dal fatto che anche nei gemelli monozigoti, il più alto livello di concordanza (la stessa manifestazione di un tratto) era solo del 52 percento. Allo stesso tempo, in numerosi studi, l'influenza delle condizioni ambientali dopo la nascita - educazione e altre cose - sulla formazione dell'omosessualità non è stata registrata. Ciò significa che la formazione di certi tipi di comportamento è piuttosto influenzata dalle condizioni dello sviluppo intrauterino. Abbiamo già menzionato due di questi fattori: testosterone e anticorpi materni.

La teoria epigenetica suggerisce La base biologica dell'orientamento sessuale umano: esiste un ruolo per l'epigenetica? che l'influenza di alcuni fattori, in particolare gli ormoni, porta ad un cambiamento nel profilo di espressione genica nel cervello a causa di cambiamenti nelle modificazioni del DNA. Nonostante il fatto che i gemelli all'interno dell'utero dovrebbero essere ugualmente esposti ai segnali dall'esterno, in realtà non è così. Ad esempio, i profili di metilazione del DNA dei gemelli alla nascita differiscono. Modifiche epigenetiche associate alla malattia nei gemelli monozigoti discordanti per la schizofrenia e il disturbo bipolare.

Una delle conferme della teoria epigenetica, anche se indirettamente, sono stati i dati di Extreme skewing dell'inattivazione del cromosoma X nelle madri di uomini omosessuali sull'inattivazione selettiva del cromosoma X nelle madri di figli omosessuali. Le donne hanno due cromosomi X nelle loro cellule, ma uno di loro viene inattivato casualmente proprio a causa di modificazioni epigenetiche. Si è scoperto che in alcuni casi ciò avviene in modo direzionale: lo stesso cromosoma è sempre inattivato e vengono espresse solo le varianti genetiche presentate su di esso.

L'ipotesi di William Rice e colleghi suggerisce l'omosessualità come conseguenza dello sviluppo sessuale canalizzato epigeneticamente, che i marcatori epigenetici che causano l'omosessualità vengono trasmessi insieme alle cellule germinali del padre o della madre. Ad esempio, alcune modificazioni del DNA che esistono nell'uovo e determinano lo sviluppo del modello di comportamento "femminile", per qualche motivo, non vengono cancellate durante la fecondazione e vengono trasmesse allo zigote maschio. Questa ipotesi non è stata ancora confermata sperimentalmente, tuttavia gli autori la testeranno su cellule staminali.

Omosessualità ed evoluzione

Come possiamo vedere dalle statistiche riportate all'inizio dell'articolo, una certa percentuale di persone omosessuali è costantemente presente in diverse popolazioni. Inoltre, il comportamento omosessuale è stato registrato per un migliaio e mezzo di specie di animali. In effetti, la vera omosessualità, cioè la tendenza a formare coppie stabili dello stesso sesso, si osserva in un numero molto minore di animali. Un modello di mammifero ben studiato è la pecora. Circa l'otto percento degli ovini maschi nello sviluppo del comportamento orientato al maschio negli arieti si impegna in relazioni omosessuali e non mostra alcun interesse per le femmine.

In molte specie, il sesso omosessuale svolge determinate funzioni sociali, ad esempio serve per affermare il dominio (tuttavia, nelle persone di determinati gruppi, serve allo stesso scopo). Allo stesso modo, nelle società umane, gli episodi di relazioni sessuali con membri dello stesso genere non sono necessariamente indicativi dell'omosessualità. I sondaggi mostrano che molte persone che hanno avuto episodi simili nella loro vita si considerano eterosessuali e non sono incluse nelle statistiche.

Perché questo tipo di comportamento è persistito nel processo di evoluzione?

Poiché l'omosessualità ha una base genetica, alcune varianti genetiche continuano a essere trasmesse di generazione in generazione, senza essere rifiutate dalla selezione naturale.

Grazie a questo, il fenomeno dell'omosessualità è stato chiamato il "paradosso darwiniano". Per spiegare questo fenomeno, i ricercatori sono inclini a pensare che un tale fenotipo sia una conseguenza dell'antagonismo sessuale, in altre parole, della "guerra dei sessi".

La "guerra dei sessi" implica che all'interno della stessa specie, i rappresentanti di sessi diversi utilizzino strategie opposte volte ad aumentare il successo riproduttivo. Ad esempio, spesso è più redditizio per i maschi accoppiarsi il più possibile con le femmine, mentre per le femmine è una strategia troppo costosa e persino pericolosa. Pertanto, l'evoluzione può scegliere quelle varianti genetiche che forniscono una sorta di compromesso tra le due strategie.

La teoria della selezione antagonista sviluppa l'ipotesi dell'antagonismo sessuale. Implica che le opzioni svantaggiose per un sesso possono essere così vantaggiose per un altro da persistere nella popolazione.

Ad esempio, un aumento della percentuale di individui omosessuali tra i maschi è accompagnato da un aumento della fertilità delle femmine. Tali dati sono stati ottenuti per molte specie (ad esempio, N + 1 ha parlato di esperimenti sui coleotteri). La teoria è applicabile anche agli esseri umani - gli scienziati italiani hanno calcolato la selezione sessualmente antagonista nell'omosessualità maschile umana, che tutti i dati disponibili sulla compensazione per l'omosessualità maschile di alcuni membri del genere con aumentata fertilità femminile sarebbero spiegati dall'ereditarietà di soli due loci genetici, uno dei quali deve essere localizzato sul cromosoma X.