Perché uomini e donne sentono il dolore in modo diverso

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

Gli scienziati hanno parlato delle differenze immunitarie e dei farmaci del futuro.

Nel 2009, lo psicologo comportamentale canadese Robert Sorge ha studiato come gli animali sviluppano la sensibilità al tocco nel dolore cronico. Per fare questo, in un esperimento, le zampe dei topi sono state punti con peli fini.

I maschi immediatamente tirarono indietro le zampe, mentre le femmine sembravano non sentire nulla. Questo perplesso ricercatori. Hanno continuato i loro esperimenti fino a quando non sono giunti alla conclusione che una tale reazione è una conseguenza di percorsi completamente diversi di sensibilità al dolore nei maschi e nelle femmine.

In genere, negli studi sul dolore sono stati utilizzati solo topi maschi. Si credeva che le fluttuazioni dei livelli ormonali femminili avrebbero complicato inutilmente i risultati. Sorge era uno di quelli che non seguivano questa regola.

Abbiamo diversi percorsi per la sensibilità al dolore

Proviamo dolore quando i recettori nella nostra pelle, muscoli, articolazioni o organi registrano una sensazione potenzialmente pericolosa. Ad esempio, febbre alta o danni ai tessuti. Inviano un segnale lungo i nervi periferici al midollo spinale e quindi alla corteccia cerebrale, che interpreta questi segnali come "fa male!"

Sebbene dall'esterno tutto il dolore sembri lo stesso, non si può presumere che gli stessi processi siano coinvolti nella sua formazione.

Il dolore è molteplice. C'è una reazione urgente a qualcosa di caldo o tagliente e c'è un dolore cronico che non scompare anche dopo che la ferita è guarita. Si manifesta come ipersensibilità a stimoli che di solito non provocano sensazioni dolorose.

Questo era il caso dei topi di Sorge. Nel 2009, lui e Jeffrey Mogil, un neurologo comportamentale, hanno studiato il dolore cronico causato dall'infiammazione. Hanno introdotto nel midollo spinale dei topi una molecola di lipopolisaccaride, uno dei componenti delle cellule batteriche.

La molecola ha attirato l'attenzione delle microglia, le cellule immunitarie del sistema nervoso. Ma l'infiammazione si è verificata solo nei maschi: nelle femmine, la microglia non è stata attivata. Era a causa di questa differenza che i maschi erano così sensibili al formicolio con i peli fini, e le femmine sembravano non notarlo.

Sorge e Mogil hanno poi ferito il nervo sciatico in topi di entrambi i sessi. Ciò ha provocato dolore cronico, che di solito si verifica quando il sistema di rilevamento del dolore del corpo è danneggiato o non funziona correttamente. Sia i maschi che le femmine sono diventati ipersensibili al tatto. Ma le differenze c'erano ancora.

In un precedente esperimento, è stato scoperto che nei maschi le microglia svolgono un ruolo importante nella percezione del dolore. E se sono bloccati, la sensibilità al dolore diminuisce. Ma questo non è il caso delle femmine. Per quanto i ricercatori abbiano bloccato la loro microglia, la sensibilità al dolore è rimasta elevata. Si è scoperto che nei loro corpi, un altro componente del sistema immunitario - i linfociti T - è dietro il dolore cronico.

Sorge lo ha testato su donne con danni ai nervi simili ma carenza di linfociti T. Anche loro diventavano ipersensibili al tocco di peli fini, ma ora le microglia erano incluse nella percezione del dolore. Cioè, gli animali sono passati al tipo "maschile" di sensibilità al dolore.

Se l'attività della microglia è stata bloccata in queste femmine, la reazione è scomparsa, proprio come nei maschi. E quando gli scienziati hanno iniettato nuovamente i linfociti T nelle femmine, hanno smesso di usare la microglia - sono tornati al tipo "femminile".

La percezione è influenzata dal testosterone

Sorge la domanda: cosa controlla il passaggio tra i diversi percorsi di sensibilità al dolore. I ricercatori hanno a lungo attribuito la differenza nella percezione del dolore agli estrogeni. Questo ormone controlla la formazione dell'utero, delle ovaie e delle ghiandole mammarie e regola anche il ciclo mestruale. L'estrogeno può aumentare e diminuire il dolore a seconda della concentrazione nel corpo.

Ma il testosterone ha ricevuto poca attenzione in passato.

Il lavoro di Grave indica chiaramente che è il testosterone che cambia le vie del dolore. Quando lui e Sorge hanno castrato i topi maschi (il che ha abbassato i livelli di testosterone), gli animali hanno risposto allo stesso modo delle femmine. E quando gli scienziati hanno iniettato testosterone a donne e uomini castrati, il percorso della sensibilità al dolore è passato alla versione "maschile", cioè ha coinvolto la microglia.

È molto più difficile testare come funzionano i percorsi del dolore negli esseri umani, ma stanno emergendo le prime informazioni. Il neurofarmacologo Ted Price ha scoperto che negli esseri umani la percezione del dolore è influenzata anche dalle cellule immunitarie. Lui ei suoi colleghi hanno studiato il tessuto nervoso dei malati di cancro in cui il tumore ha colpito il midollo spinale.

I nervi che erano stati asportati dagli uomini mostravano segni di infiammazione causata da cellule immunitarie, i macrofagi. Sono simili in funzione alla microglia. Nelle donne, le stesse cellule nervose e una corta catena di aminoacidi che stimolano la crescita del tessuto nervoso svolgono un ruolo più importante nella percezione del dolore. Ciò suggerisce che uomini e donne potrebbero aver bisogno di farmaci diversi.

Le medicine funzionano diversamente su di noi

Nel 2018, Price ha scoperto che il farmaco per il diabete metformina riduceva il numero di microglia attorno ai neuroni sensoriali nel midollo spinale. E anche il fatto che blocca l'ipersensibilità al dolore solo nei topi maschi, ma non aiuta in alcun modo le femmine.

Price ha avanzato un'ipotesi che spiega tali differenze: la metformina entra nel sistema nervoso con l'aiuto di una proteina, che è espressa in quantità maggiori nelle cellule maschili. Aumentare la dose di metformina non aiuta le femmine perché il farmaco non può entrare nel tessuto nervoso.

Tuttavia, aumentare la dose aiuta in un altro caso - con la morfina.

"Sia le femmine che le femmine di roditori richiedono generalmente una dose maggiore di morfina per alleviare il dolore rispetto ai maschi", afferma Anne Murphy, neuroscienziata della Georgia State University di Atlanta. È una delle poche ricercatrici che ha studiato a lungo le differenze di genere nella percezione del dolore.

Nel 2017, lei e i suoi colleghi hanno scoperto che le microglia erano anche responsabili dei diversi effetti della morfina. La morfina attenua il dolore bloccando i neuroni in un'area del cervello chiamata materia grigia periacqueduttale (WWS). Ma può anche attivare la microglia in quest'area, che neutralizza l'effetto analgesico. Questo è esattamente ciò che accade alle femmine di ratto, perché hanno più microglia attive nella WWS rispetto ai maschi.

Nell'esperimento di Murphy, a tutti i ratti è stata somministrata morfina e poi hanno iniziato a riscaldare la superficie sotto le zampe posteriori degli animali. Poiché i ratti femmine hanno più microglia nella WWS, hanno avuto più processi infiammatori in quest'area.

Di conseguenza, la loro sensibilità al dolore è aumentata e hanno tirato indietro le zampe più velocemente dei maschi che hanno ricevuto la stessa dose della sostanza. Quando i ricercatori hanno eliminato l'effetto della morfina sulla microglia, maschi e femmine hanno iniziato a rispondere allo stesso modo allo stimolo del dolore.

E la differenza nell'azione dei farmaci non è solo nei topi.

Esiste già almeno un farmaco sul mercato che funziona in modo diverso per uomini e donne. Questo è un rimedio per la prevenzione dell'emicrania rilasciato nel 2018. Include anticorpi contro la cocalcigenina, una proteina che svolge un ruolo importante nello sviluppo delle convulsioni. È noto che le donne soffrono di emicrania più spesso - ce ne sono tre volte di più rispetto agli uomini con questa malattia.

Price ha condotto un esperimento con la cocalcigenina. Ha iniettato questa sostanza nella dura madre dei topi. Nelle femmine, lo scoiattolo ha causato sintomi simili all'emicrania: hanno rughe e i loro volti sono diventati ipersensibili al tatto. I maschi, invece, non hanno sviluppato sintomi.

Ciò significa che le loro emicranie possono essere causate da altri fattori. I farmaci bloccanti la cocalcigenina probabilmente non sono altrettanto efficaci per gli uomini. Ma durante gli studi clinici sul farmaco, questo non è stato testato.

E questa è una situazione abbastanza comune. Gli studi clinici sui farmaci di solito coinvolgono uomini e donne, ma non ce ne sono abbastanza per capire la differenza. È possibile che alcuni antidolorifici che hanno fallito gli studi potrebbero avere avuto successo se testati date le differenze di genere.

E questo dovrebbe riflettersi nella produzione di antidolorifici

Le aziende farmaceutiche oggi offrono gli stessi farmaci per tutti, ma le cose potrebbero cambiare. È ancora abbastanza difficile creare farmaci specifici per un genere o per l'altro. Nelle prime fasi degli studi clinici, la sicurezza è fondamentale, motivo per cui le aziende escludono le donne in età riproduttiva. Di conseguenza, i farmaci vengono testati più spesso negli uomini e nelle donne dopo la menopausa.

Ma anche se i farmaci vengono sviluppati separatamente per i percorsi maschili e femminili della sensibilità al dolore, questo potrebbe non essere sufficiente. Per tutta la vita, le persone potrebbero aver bisogno di diversi antidolorifici, a seconda delle fluttuazioni dei livelli ormonali. Inoltre, il genere di una persona non sempre si adatta perfettamente alla categoria del maschio o della femmina. È determinato da una combinazione di fattori: genetica, sviluppo anatomico, livelli ormonali.

Ciascuno di questi fattori può influenzare quale antidolorifico è giusto per una persona.

Finora si sa molto poco sui meccanismi del dolore negli esseri umani che non rientrano nel sistema binario di genere. In uno studio, scienziati in Italia hanno intervistato partecipanti transgender sottoposti a terapia ormonale. 11 persone su 47 che hanno effettuato il passaggio da maschio a femmina hanno riportato l'insorgenza di sintomi dolorosi. Sei delle 26 transizioni da femmina a maschio hanno riferito che la loro sensazione di dolore era ridotta dopo l'assunzione di testosterone.

Ora gli scienziati hanno risultati insufficienti e la maggior parte delle conclusioni si basa sulla ricerca sui roditori. Tuttavia, suggeriscono che i farmaci del futuro terranno conto delle caratteristiche individuali dei consumatori. Mogil ritiene che le vie della sensibilità al dolore, e quindi la scelta dell'antidolorifico in futuro, dipendano dal livello degli ormoni. Nelle persone con livelli di testosterone superiori a una certa soglia, viene attivata la via "maschile" della sensibilità al dolore. E per coloro il cui livello di questo ormone è al di sotto del confine, è "femmina".