Come gli atteggiamenti influenzano l'invecchiamento

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

Spesso ci sembra che la nostra età del calendario non coincida con il nostro stato interno. Si scopre che c'è una spiegazione scientifica per questo. Il noto giornalista e scrittore Anil Anantaswami ha deciso di indagare sulla questione. Lifehacker pubblica una traduzione del suo articolo.

Calendario ed età biologica

Nel 1979, la professoressa di psicologia Ellen Langer e i suoi studenti hanno ricostruito nei minimi dettagli un vecchio monastero nel New Hampshire per ricreare l'atmosfera che esisteva lì vent'anni fa. Hanno quindi invitato un gruppo di uomini anziani di età compresa tra 70 e 80 anni a condurre un esperimento. I partecipanti avrebbero dovuto trascorrere una settimana lì e vivere come se fosse il 1959. Quindi Langer voleva riportare i partecipanti, almeno mentalmente, a un'epoca in cui erano giovani e sani, e vedere come questo avrebbe influenzato il loro benessere. Determinanti ambientali del miglioramento della memoria nella tarda età adulta. …

Ogni giorno, Langer e gli studenti si sono incontrati con i partecipanti e hanno discusso di eventi "attuali". Hanno parlato del primo lancio di un satellite americano e della Rivoluzione cubana, hanno guardato vecchie trasmissioni sulla televisione in bianco e nero e hanno ascoltato Nat King Cole alla radio. Tutto ciò avrebbe dovuto trasferire i partecipanti al 1959.

Quando Langer ha analizzato il benessere dei partecipanti dopo una settimana di immersione nel passato, ha scoperto che la loro memoria, la vista e l'udito sono migliorati. Ha poi confrontato questi risultati con quelli del gruppo di controllo. Hanno anche trascorso una settimana in condizioni simili, ma non è stato detto loro l'essenza dell'esperimento e non è stato chiesto loro di "vivere nel passato". Il primo gruppo è diventato "più giovane" sotto tutti gli aspetti. I ricercatori hanno anche fotografato i partecipanti prima e dopo l'esperimento e hanno chiesto agli estranei di determinare l'età degli uomini. Tutti dicevano che gli uomini nelle foto dopo l'esperimento sembravano più giovani.

Questo esperimento ha sorprendentemente dimostrato che la nostra età del calendario, che contiamo dalla data della nostra nascita, non è un indicatore così affidabile dell'invecchiamento.

Ellen Langer ha principalmente esplorato come la mente influenza la nostra percezione della nostra età e quindi il nostro benessere. Altri scienziati si sono concentrati sul problema della determinazione dell'età biologica. Questo termine copre lo sviluppo fisiologico del corpo e la sua estinzione e può anche prevedere i rischi di sviluppare varie malattie e l'aspettativa di vita con una precisione relativamente elevata. Si è scoperto che i tessuti e gli organi invecchiano a velocità diverse, quindi è difficile ridurre l'età biologica a qualsiasi cifra. Tuttavia, la maggior parte degli scienziati concorda con le scoperte di Langer: la percezione soggettiva della nostra età influenza la velocità con cui invecchiamo.

Marcatori biologici dell'invecchiamento

I biologi evoluzionisti percepiscono l'invecchiamento come un processo di perdita della capacità di sopravvivere e riprodursi a causa di "usura fisiologica interna". L'usura, a sua volta, è più facile da capire con l'esempio del funzionamento cellulare: più vecchie sono le cellule di un particolare organo, più è probabile che smettano di dividersi e muoiano, o svilupperanno mutazioni che causano il cancro. Questo suggerisce che il nostro corpo ha ancora una vera età biologica.

Tuttavia, non è stato così facile definirlo. Gli scienziati hanno iniziato a cercare i cosiddetti biomarcatori dell'invecchiamento, caratteristiche che cambiano nel corpo e che possono prevedere la probabilità di malattie senili o l'aspettativa di vita. Questi biomarcatori in momenti diversi includevano la pressione sanguigna e il peso, così come i telomeri, le porzioni terminali dei cromosomi che proteggono i cromosomi dalla rottura. Ma tutte queste teorie non sono state confermate.

Quindi l'attenzione degli scienziati si è rivolta alla velocità con cui diminuisce il numero di cellule staminali nel corpo e ad altri processi fisiologici. Steve Horvath, professore di genetica e biostatistica all'Università della California, ha studiato la relazione tra espressione genica e invecchiamento. Poi ha fatto una scoperta interessante.

La metilazione del DNA e l'orologio epigenetico

Nel 2009, Horvat ha iniziato l'analisi dei livelli di metilazione del DNA in diversi siti del genoma umano. La metilazione del DNA è un processo utilizzato per disattivare i geni. Alla citosina, una delle quattro basi da cui sono costruiti i nucleotidi del DNA, viene aggiunto il cosiddetto gruppo metilico, la connessione di un atomo di carbonio con tre atomi di idrogeno. Poiché la metilazione non modifica la sequenza dei nucleotidi nel DNA, ma regola solo l'espressione genica, si parla di processo epigenetico. Prima dell'inizio dello studio, Horvath non aveva mai immaginato che l'epigenetica potesse avere qualcosa a che fare con l'invecchiamento, ma i risultati sono stati sorprendenti.

Horvath ha identificato 353 regioni nel genoma umano (marcatori epigenetici) che sono presenti nelle cellule di tutti i tessuti e organi. Ha quindi sviluppato un algoritmo per creare un "orologio epigenetico" in questi siti, un meccanismo che misura i livelli naturali di metilazione del DNA per determinare l'età biologica dei tessuti.

Nel 2013, Horvat ha pubblicato i risultati dell'analisi di 8.000 campioni prelevati da 51 tipi di cellule e tessuti sani dell'età di metilazione del DNA di tessuti e tipi cellulari umani. … E questi risultati hanno stupito tutti. Quando Horvath calcolò l'età biologica di un organismo in base ai livelli medi di metilazione in 353 siti, scoprì che il numero era vicino all'età del calendario della persona. Nel 50% dei casi, la differenza era inferiore a 3,6 anni: questo è il miglior indicatore tra i risultati ottenuti durante l'analisi di vari biomarcatori. Inoltre, Horvath ha scoperto che nelle persone di mezza età e anziane, l'orologio epigenetico inizia a rallentare o ad accelerare. Questo è il modo per determinare come una persona sta invecchiando: più velocemente o più lentamente del conteggio degli anni nel calendario.

Nonostante ciò, Horvath ritiene che il concetto di età biologica sia più applicabile non all'intero organismo nel suo insieme, ma a determinati tessuti e organi. La differenza tra età biologica e di calendario può essere negativa, zero o positiva. Una deviazione negativa significa che il tessuto o l'organo è più giovane del previsto, zero - l'invecchiamento avviene a un ritmo normale, positivo - il tessuto o l'organo è più vecchio di quanto suggerisca la loro età cronologica (calendario).

Di norma, l'invecchiamento è accelerato da varie malattie, questo è particolarmente evidente nei pazienti con sindrome di Down o in quelli con infezione da HIV. L'obesità porta al rapido invecchiamento del fegato. Gli studi su coloro che sono morti di Alzheimer mostrano che anche la corteccia prefrontale in questi pazienti subisce un invecchiamento accelerato.

Nonostante l'abbondanza di dati, sappiamo ancora molto poco sulla relazione tra i marcatori di metilazione e l'età biologica. "L'aspetto negativo degli orologi epigenetici è che non capiamo esattamente come funzionano a livello molecolare", afferma Horvath.

Ma anche senza una comprensione accurata di come funziona questo meccanismo, i ricercatori potrebbero testare trattamenti anti-invecchiamento. Lo stesso Horvat sta attualmente studiando le possibilità della terapia ormonale.

Influenza della percezione soggettiva dell'età sui processi fisiologici

Un esperimento condotto da Ellen Langer nel 1979 suggerisce che possiamo influenzare i nostri corpi con l'aiuto della mente. Secondo Langer, mente e corpo sono interconnessi. Pertanto, si chiedeva se uno stato mentale soggettivo potesse influenzare una caratteristica oggettiva come i livelli di zucchero nel sangue nei pazienti con diabete di tipo 2. …

Ai partecipanti al nuovo studio di Langer è stato richiesto di giocare ai videogiochi per 90 minuti. Un orologio è stato posto sul tavolo accanto a loro. I partecipanti dovevano cambiare il gioco ogni 15 minuti. I ricercatori hanno cambiato la velocità dell'orologio in anticipo: per un terzo dei partecipanti camminava più lentamente, per un altro - più veloce e per l'ultimo - a velocità normale.

"Volevamo sapere come cambierà il livello di zucchero nel sangue: in base al tempo presente o soggettivo", afferma Langer. - Si è scoperto che era soggettivo. Ciò ha sorprendentemente dimostrato che i processi psicologici possono influenzare i processi metabolici.

Sebbene Langer non abbia studiato i collegamenti tra mente e cambiamento epigenetico, altri scienziati ritengono che tale collegamento esista. Nel 2013, Richard Davidson dell'Università del Wisconsin a Madison ha pubblicato una ricerca secondo cui anche un solo giorno di meditazione consapevole può influenzare l'espressione genica. … Come parte dello studio, Davidson ei suoi colleghi hanno osservato 19 esperti "meditatori" prima e dopo un'intera giornata di intensa meditazione. Per fare un confronto, i ricercatori hanno anche osservato un gruppo di persone che erano inattive tutto il giorno. Alla fine della giornata, coloro che meditavano avevano livelli ridotti di attività genica infiammatoria - lo stesso effetto si vede con i farmaci antinfiammatori. Si scopre che l'atteggiamento mentale può avere un effetto epigenetico.

Tutti questi studi spiegano perché essere nel passato per una settimana (il primo esperimento di Langer) ha avuto un tale impatto su alcune delle caratteristiche legate all'età degli uomini più anziani. A causa del fatto che le loro menti sono state trasferite durante il periodo in cui erano più giovani, anche il corpo "è tornato" in questo momento, e grazie a questo miglioramento dell'udito, della vista e della memoria.

Tuttavia, vale la pena notare che l'invecchiamento biologico è inevitabile e prima o poi arriva il momento in cui nessun pensiero positivo rallenterà questo processo. Eppure Ellen Langer crede che il modo in cui invecchiamo abbia molto a che fare con il nostro concetto di vecchiaia. Ed è spesso rafforzato da stereotipi diffusi nella società.

Quando siamo circondati da persone che si aspettano da noi determinati comportamenti, di solito cerchiamo di essere all'altezza di tali aspettative.

Ellen Langer professore di psicologia

Riassumendo

La maggior parte di noi obbedisce e si comporta secondo la nostra età del calendario. Ad esempio, i giovani di solito adottano misure proattive per recuperare più rapidamente, anche dopo un lieve infortunio. E chi ha già più di 80 anni spesso semplicemente si rassegna al dolore e dice: "Beh, che vuoi, la vecchiaia non è una gioia". Non si preoccupano di se stessi e la loro fede diventa una profezia che si autoavvera.

La percezione soggettiva dell'età varia notevolmente tra i diversi gruppi di persone. Le persone di età compresa tra i 40 e gli 80 anni, ad esempio, di solito si sentono più giovani. I sessantenni possono dire di sentirsi 50 o 55, a volte anche 45. Molto raramente qualcuno dirà di sentirsi più vecchio. Negli anni venti, molto spesso l'età soggettiva coincide con l'età del calendario o addirittura corre un po' più avanti.

Gli scienziati hanno scoperto che l'età soggettiva è associata a diversi indicatori fisiologici dell'invecchiamento, come la velocità del cammino, la capacità polmonare e persino i livelli di proteina C-reattiva nel sangue (che segnalano l'infiammazione nel corpo). Più giovane ti senti, migliori sono questi indicatori: cammini più velocemente, hai più capacità polmonare e meno infiammazione.

Naturalmente, questo non garantisce che solo una sensazione soggettiva di giovinezza ti renderà più sano.

Ma la conclusione di tutti questi studi suggerisce se stessa: l'età del calendario è solo un numero.

"Se le persone pensano che con l'età sono condannate all'ozio, se rompono tutti i legami e hanno un atteggiamento negativo nei confronti della vita, loro stesse riducono le loro opportunità", affermano gli scienziati."Una visione positiva della vita, della comunicazione e dell'apertura a tutto ciò che è nuovo può sicuramente avere un effetto positivo."