9 fatti sorprendenti sullo spazio che abbiamo imparato quest'anno

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

Una delle missioni spaziali più lunghe ha permesso alla stazione interplanetaria New Horizons di avvicinarsi a Plutone a una distanza record. Continuiamo a scoprire pianeti simili alla Terra. La dieta degli astronauti ora include verdure fresche coltivate nello spazio. Anche con i tagli ai finanziamenti, l'agenzia spaziale statunitense è riuscita a realizzare alcuni risultati davvero brillanti.

Ecco nove cose che abbiamo imparato sullo spazio quest'anno.

1. Plutone ha un "cuore"

A luglio, la stazione interplanetaria automatica (AMS) New Horizons ha completato il suo viaggio di quasi dieci anni verso Plutone, mostrandocelo da un lato senza precedenti. Abbiamo appreso che Plutone è in realtà rosso e ha un gigantesco cuore di ghiaccio fatto di monossido di carbonio. E la cosa più bella è che la spedizione ci ha dato una bellissima immagine di questo lontano pianeta nano.

2. Scoperto il "fratello maggiore" della Terra - Kepler-452b

Sempre a luglio, la NASA ha annunciato che il telescopio spaziale Kepler aveva trovato un pianeta, soprannominato Kepler-452b, a 1.400 anni luce dalla Terra. Ha un diametro del 60% più grande del nostro pianeta e si trova nella zona abitabile di una stella simile al Sole. Secondo gli scienziati della NASA, solo nella nostra galassia potrebbero esserci un miliardo in più di questi pianeti e il telescopio Kepler aiuterà a trovarli.

3. Gli astronauti hanno assaggiato il cibo cresciuto nello spazio

All'inizio di agosto, gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale hanno assaggiato per la prima volta la lattuga rossa coltivata lì. Il sistema Veggie, sviluppato da ORBITEC, ha permesso di costruire il primo "orto" sulla ISS. In futuro, questo sistema, che non richiede molte risorse per essere mantenuto, potrebbe aiutare a fornire cibo ai primi coloni su Marte.

Ma questo risultato è importante non solo per gli astronauti. Questo metodo di coltivazione del cibo può essere utilizzato anche sulla Terra, dove non c'è terreno fertile e altre condizioni per l'agricoltura tradizionale.

4. Ci è stata mostrata una nuova immagine di una bellissima nebulosa

Quest'anno, il telescopio spaziale Hubble, un progetto congiunto tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea, ha mostrato una nuova immagine della Nebulosa Laguna, una deliziosa nuvola luminosa di gas incandescente nella costellazione del Sagittario. Nonostante un nome così pacifico, infatti, stiamo osservando forti flussi di vento stellare, gas caldo vorticoso e formazione attiva di stelle - tutto questo dietro un "velo" di polvere cosmica nera.

5. Gli astronomi hanno scoperto l'esopianeta più vicino alla Terra

Utilizzando il telescopio spaziale Spitzer, gli scienziati della NASA sono riusciti a trovare l'esopianeta più vicino a noi, chiamato HD 219134b. Si trova a una distanza di 21 anni luce dalla Terra, e sebbene valga la pena ammettere che è semplicemente impossibile raggiungerlo fisicamente in un tempo ragionevole (1 anno luce è pari a 9 460 730 472 580 800 metri), questo apre opportunità uniche per esplorare il lontano passato del nostro pianeta. L'unico altro pianeta così "vicino" - GJ674b - non ha praticamente nulla a che fare con la Terra.

"Ora abbiamo un bellissimo oggetto da esplorare nei minimi dettagli", ha affermato Michael Gillon, ricercatore dell'Università di Liegi e scienziato leader che utilizza il metodo di rilevamento degli esopianeti in transito per il telescopio Spitzer. "Questa è la vera Stele di Rosetta nell'area di esplorazione della super-terra."

6. La NASA ha pubblicato una nuova immagine "epica" della Terra

Il mese scorso, il satellite DSCOVR ha dimostrato di cosa è capace la sua speciale fotocamera policromatica, chiamata EPIC (Earth Polychromat Imaging Camera). Da una distanza di oltre un milione e mezzo di chilometri, ha scattato questa meravigliosa foto.

Lo scopo ufficiale della fotocamera è catturare immagini della Terra da più angolazioni, che sarebbero poi state utilizzate per studiare come la luce solare viaggia attraverso l'atmosfera. Ma è ovvio che i risultati del lavoro di EPIC interessano non solo agli scienziati: tutti abbiamo l'opportunità di ammirare il nostro piccolo pianeta blu.

7. Sono stati notati gravi cambiamenti climatici con l'aiuto del satellite

Il Jet Propulsion Laboratory - il centro di ricerca della NASA per la creazione e la manutenzione di veicoli spaziali senza equipaggio - ha scoperto che il resto del Larsen B Ice Shelf, che secondo il ricercatore Ala Hazendar esiste da più di 10.000 anni, potrebbe scomparire entro un decennio. Se ciò accade, frammenti del ghiacciaio finiranno in mare aperto e, sciogliendosi, porteranno ad un aumento significativo dei livelli delle acque.

La perdita di masse di ghiaccio è molto preoccupante per gli scienziati che fanno ricerca in questo settore. Anche Larsen C, il “fratello” di Larsen B, è gigantesco rispetto ai ghiacciai vicini, mostra sintomi di indebolimento. Secondo Euronews, il glaciologo David Vaughn crede che se Larsen C si scioglie, il livello del mare aumenterà di 50 centimetri entro la fine del secolo, e questo potrebbe portare a seri problemi per i residenti delle città costiere e basse.

8. La navicella ha catturato le misteriose luci su Cerere

La scoperta più curiosa e quasi fantascientifica di quest'anno sono due punti luce sulla superficie di Cerere, un pianeta nano situato tra Marte e Giove. AMS "Rassvet" li ha registrati da una distanza di oltre 45 mila chilometri, troppo lontano per determinarne con precisione la natura. È noto solo che gli oggetti desiderati si trovano in un cratere profondo tre metri e riflettono molta più luce solare di qualsiasi altra cosa intorno. Le ipotesi esistenti includono versioni di vulcani di ghiaccio o macchie di sale.

Fortunatamente, la missione di Dawn è esplorare Cerere mentre si trova nella sua orbita, quindi ci aspettano immagini più dettagliate che daranno agli scienziati un'idea chiara di ciò che sta accadendo sulla superficie del pianeta.

9. Abbiamo visto nuove immagini dei "Pilastri della Creazione" nella Nebulosa Aquila

Le prime immagini di queste gigantesche colonne di gas e polvere interstellari sono state scattate nel 1995. Negli ultimi 20 anni, il telescopio Hubble ha continuato il suo lavoro, catturando immagini in varie gamme - dalla luce infrarossa alla luce visibile - e alla fine abbiamo ottenuto immagini che lasciano senza fiato.

Ci sono prove che i "Pilastri della Creazione" siano stati distrutti da un'esplosione di supernova circa 6.000 anni fa, ma poiché la nebulosa è lontana 7.000 anni luce, potremo osservare questo straordinario oggetto astronomico per almeno altri mille anni.

Nel prossimo futuro ci aspettano cose ancora più interessanti. Già il prossimo anno l'AMS "Juno" si avvicinerà all'orbita di Giove, avverrà il lancio del veicolo di ricerca InSight, che ci aiuterà a studiare la struttura interna e la composizione di Marte, e partirà la missione OSIRIS-REx, il il cui scopo è quello di fornire campioni di suolo dall'asteroide Bennu, che potrebbe diventare il primo passo verso lo sviluppo industriale degli asteroidi.

Come avrai notato, la NASA ha avuto un anno fantastico. Meglio ancora, mancano quattro mesi per nuove scoperte.

Foto: NASA.