Come ringiovanire il cervello

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 04:01

Il famoso psichiatra Richard Friedman ha spiegato perché è così difficile per gli adulti imparare una lingua straniera o padroneggiare un nuovo sport, mentre è facile per i bambini. Lifehacker pubblica una traduzione del suo articolo.

Cos'è la neuroplasticità

La neuroplasticità è la capacità del cervello di formare nuove connessioni neurali e cambiare con l'esperienza. Si sviluppa meglio durante l'infanzia e l'adolescenza, quando il cervello si sta appena sviluppando. Fino a poco tempo fa, nelle neuroscienze si credeva che dopo che una persona avesse superato lo stadio di formazione della personalità, fosse molto difficile o addirittura impossibile correggere gli effetti della prima esperienza.

E se potessimo riportare il cervello al suo stato plastico iniziale? Gli scienziati stanno ora esplorando questa possibilità negli animali e nell'uomo. Si ritiene che durante le fasi più importanti dello sviluppo cerebrale, i circuiti neurali coinvolti nello sviluppo dei modelli di comportamento si stiano ancora formando e siano particolarmente sensibili all'influenza di nuove esperienze. Se capiamo cosa inizia e cosa ferma la loro formazione, possiamo imparare a farli ripartire da soli.

La plasticità del cervello può essere paragonata al vetro fuso. Il vetro in questo stato è molto malleabile, ma si indurisce piuttosto rapidamente. Tuttavia, se lo metti in forno, cambierà nuovamente forma.

I ricercatori sono stati in grado di fare qualcosa di simile con una proprietà umana come l'orecchio assoluto per la musica. L'intonazione assoluta è la capacità di identificare o riprodurre con precisione qualsiasi nota senza prima ascoltare suoni noti in precedenza. Questo è un evento molto raro, che si verifica in circa lo 0,01% delle persone.

Di solito questa abilità si osserva in coloro che hanno iniziato a studiare musica prima dei sei anni. Quando l'apprendimento inizia dopo i nove anni, il tono perfetto si sviluppa molto meno spesso e tra coloro che hanno iniziato a imparare da adulti, sono stati riscontrati solo pochi casi di questo tipo.

Nel 2013, gli scienziati dell'Università della British Columbia hanno condotto uno studio tra i partecipanti senza formazione musicale, in cui hanno testato se fosse possibile ripristinare la capacità di sviluppare il tono assoluto, Valproate riapre l'apprendimento del periodo critico del tono assoluto. … Durante lo studio, 24 partecipanti sono stati divisi in due gruppi. Alcuni hanno ricevuto un placebo, mentre altri hanno ricevuto uno speciale farmaco stabilizzante dell'umore (acido valproico, comunemente usato per trattare il disturbo bipolare). Quindi, per due settimane, tutti i partecipanti sono stati addestrati ad associare nomi comuni come Sam e Sarah con sei note diverse da una scala musicale di dodici toni. Quindi i farmaci nei gruppi sono stati cambiati: i partecipanti che per primi hanno assunto il placebo sono passati all'acido valproico e viceversa.

Alla fine dell'esperimento, gli scienziati hanno scoperto che coloro che assumevano il farmaco speciale erano significativamente più bravi nell'identificare la nota corretta. L'effetto è stato impressionante anche se si considerano i possibili effetti dell'acido valproico sull'umore e sulla funzione cognitiva dei partecipanti.

I risultati di questo esperimento hanno interessato molti scienziati. Ma come possiamo riportare il cervello alla sua precedente plasticità?

Come restituire plasticità al cervello

Da un lato, la neuroplasticità del cervello dipende dalla sua struttura. Negli animali e, molto probabilmente, nell'uomo, nel tempo si forma una rete perineuronale, una speciale sostanza intercellulare che impedisce ai neuroni di cambiare. D'altra parte, la plasticità è anche correlata alla struttura molecolare del cervello, ed è qui che i farmaci speciali possono aiutare.

Si scopre che ci sono diverse sostanze responsabili dell'inizio e della fine delle fasi dello sviluppo cerebrale. Tra questi c'è l'istone deacetilasi (HDAC). Questa sostanza blocca la produzione di proteine che stimolano la plasticità, e quindi porta alla fine del periodo in cui l'apprendimento è facile. L'acido valproico blocca l'azione dell'HDAC e ripristina parzialmente la plasticità cerebrale.

Ora ti stai ovviamente chiedendo se coloro che assumono questo stabilizzatore dell'umore per il disturbo bipolare possano avere una neuroplasticità aumentata. Forse. Gli scienziati non hanno ancora idea.

Neuroplasticità e malattie mentali

Anche gli psichiatri erano interessati a questo studio, ma per una ragione completamente diversa. Ora impiegano molto tempo per eliminare le conseguenze del trauma psicologico ricevuto dai pazienti nella prima infanzia.

Tre quarti di tutti i disturbi psichiatrici cronici si verificano prima dei 25 anni e la metà di questi iniziano durante l'età adulta.

In questo momento, una persona è contemporaneamente allo stadio della massima plasticità cerebrale e al culmine della vulnerabilità alla malattia mentale. Gli eventi di questi anni possono influenzare non solo l'ulteriore comportamento di una persona, ma anche il suo DNA.

Gli scienziati sono giunti a questa conclusione dopo aver identificato un gene che aumenta il rischio di sviluppare la schizofrenia, attivando la distruzione delle connessioni tra i neuroni Rischio di schizofrenia da variazione complessa del componente 4 del complemento. Man mano che il corpo matura, le connessioni deboli o non necessarie tra i neuroni vengono solitamente rimosse in modo che altri possano svilupparsi. L'interruzione di questo processo è molto probabilmente associata all'insorgenza di molte malattie, tra cui il morbo di Alzheimer e l'autismo.

Ulteriori esempi sono stati trovati durante l'osservazione dei ratti. Questi roditori e umani hanno sorprendentemente molto in comune quando si tratta di cose come stress, ansia e attaccamento. Nei ratti neonati, sono state riscontrate differenze nel DNA e nel comportamento a seconda di come le madri si sono prese cura di loro (misurata principalmente dalla frequenza con cui le madri leccavano i loro bambini).

Nella prima settimana di vita, i bambini di madri meno premurose erano più timorosi e più sensibili allo stress e il loro DNA conteneva più gruppi metilici che inibiscono il processo di espressione genica. Gli scienziati sono stati in grado di invertire questo effetto somministrando ai ratti maturi una sostanza chiamata tricostatina, che blocca la programmazione epigenetica dell'istone deacetilasi da parte del comportamento materno. … Questo ha rimosso alcuni dei gruppi metilici dal DNA e i topi nervosi hanno iniziato a comportarsi allo stesso modo dei cuccioli di madri premurose.

Questo studio fa sperare che l'impatto negativo delle esperienze infantili sull'espressione genica possa essere eliminato. Questa è un'ottima notizia perché lo stress della prima infanzia è un fattore di rischio per molte condizioni di salute mentale, tra cui ansia, disturbi dell'umore e alcuni disturbi della personalità. Uno studio del 2014 su bambini che hanno subito abusi e bambini cresciuti in condizioni normali ha trovato un'associazione tra sindromi depressive e gruppi metilici nel DNA Child Abuse, Depression e metilazione nei geni coinvolti nello stress, nella plasticità neurale e nei circuiti cerebrali. …

Riassumendo

Naturalmente, tutti gli eventi traumatici non possono essere completamente eliminati dalla vita, ma questi studi danno la speranza che un giorno saremo in grado di ridurre o addirittura invertire completamente le conseguenze del trauma psicologico.

Tuttavia, ci sono aspetti negativi nella teoria del ritorno del cervello a uno stato plastico. Non per niente il nostro cervello ha un periodo di plasticità limitato. Takao Hensch, professore di neuroscienze all'Università di Harvard, crede che la plasticità richieda molta energia. Ci stancheremo molto se tutti i circuiti neurali sono costantemente attivi. Possono essere contratti per proteggere il cervello.

Inoltre, non possiamo essere sicuri che il nuovo periodo di neuroplasticità non ci danneggi. Potrebbe essere più facile per noi imparare il cinese, ma allo stesso tempo ricorderemo più chiaramente tutte le delusioni e i traumi psicologici che preferiremmo dimenticare.

Infine, la nostra intera identità è nascosta in questi circuiti neurali. Vogliamo interferire con il loro lavoro se c'è il rischio di cambiare la nostra stessa essenza?

Tuttavia, sarà difficile resistere quando il ritorno della neuroplasticità al cervello promette di eliminare i traumi infantili e curare malattie come l'Alzheimer e l'autismo.