Come funziona scientificamente l'empatia

2024 Autore: Malcolm Clapton | [email protected]. Ultima modifica: 2024-01-13 02:02

Un estratto dal libro del primatologo e neurobiologo Robert Sapolsky “La biologia del bene e del male. Come la scienza spiega le nostre azioni ti aiuterà a capire l'arte dell'empatia.

Tipi di empatia

Empatia, simpatia, reattività, compassione, imitazione, "infezione" con uno stato emotivo, "infezione" con uno stato sensomotorio, comprensione del punto di vista delle altre persone, preoccupazione, pietà … Se inizi con la terminologia, allora immediatamente lì saranno litigi sulle definizioni con cui descriviamo, in che modo risuoniamo con le disgrazie di altre persone (questo include anche la domanda su cosa significhi l'assenza di tale risonanza: gioia dalla sfortuna di un altro o semplicemente indifferenza).

Quindi iniziamo, in mancanza di una parola migliore, con una versione "primitiva" di rispondere al dolore di qualcun altro. Questa risposta rappresenta una cosiddetta "contaminazione" di uno stato sensomotorio: vedi la mano di qualcuno che viene pungente con un ago e una corrispondente sensazione immaginaria sorge nella tua corteccia sensoriale, dove stanno arrivando i segnali dalla tua stessa mano. Forse questo attiva anche la corteccia motoria, a causa della quale la tua mano si contrae involontariamente. Oppure stai guardando l'esibizione di un funambolo, e allo stesso tempo le tue mani si alzano da sole ai lati, mantenendo l'equilibrio. Oppure arriva qualcuno e anche i muscoli della gola iniziano a contrarsi.

Più esplicitamente, le abilità motorie imitative possono essere osservate con la semplice imitazione. O quando "infettato" da uno stato emotivo - quando un bambino inizia a piangere, perché un altro bambino ha pianto nelle vicinanze o quando una persona è completamente catturata dalla rivolta di una folla inferocita.

Puoi percepire lo stato interiore di qualcun altro in modi diversi. Puoi provare compassione per la persona che sta soffrendo […]: una pietà così sminuente significa che hai classificato questa persona nella categoria dell'alto calore / bassa competenza. E tutti conoscono per esperienza quotidiana il significato della parola "simpatia". ("Sì, simpatizzo con la tua posizione, ma …"). Cioè, in linea di principio, hai dei mezzi per alleviare la sofferenza dell'interlocutore, ma preferisci trattenerli.

Ulteriore. Abbiamo parole per indicare quanto questa risonanza con lo stato di qualcun altro ha a che fare con le emozioni, e quanto ha a che fare con la ragione. In questo senso, "empatia" significa che ti dispiace per il dolore di qualcun altro, ma non capisci il dolore. Al contrario, "empatia" contiene una componente cognitiva di comprensione delle ragioni che hanno causato il dolore di qualcuno, ci mette al posto di un'altra persona, che sperimentiamo insieme.

C'è anche una differenza nel modo in cui i tuoi sentimenti sono allineati con i dolori degli altri. Con una forma emotivamente astratta sotto forma di simpatia, proviamo pietà per la persona, per il fatto che sta soffrendo. Ma puoi provare un sentimento più doloroso, che sostituisce, come se fosse il tuo, il tuo stesso dolore. E c'è, al contrario, una sensazione più lontana dal punto di vista cognitivo: capire come il malato percepisce il dolore, ma non tu. Lo stato "come se fosse il mio dolore personale" è irto di una tale acutezza di emozioni che una persona si preoccuperà prima di tutto di come affrontarle, e solo allora ricorderà i problemi di un altro, per cui è così preoccupato. […]

Il lato emotivo dell'empatia

Quando inizi ad approfondire l'essenza dell'empatia, si scopre che tutti i percorsi neurobiologici passano attraverso la corteccia cingolata anteriore (ACC). Secondo i risultati degli esperimenti di neuroscansione, durante i quali i soggetti hanno sentito il dolore di qualcun altro, questa parte della corteccia frontale si è rivelata una prima donna della neurobiologia dell'empatia.

Date le ben note funzioni classiche dell'ACC nei mammiferi, la sua associazione con l'empatia era inaspettata. Queste funzioni sono:

• Elaborazione di informazioni da organi interni … Il cervello riceve informazioni sensoriali non solo dall'esterno, ma anche dall'interno, dagli organi interni: muscoli, secchezza delle fauci, ribellione. Se il tuo cuore batte forte e le tue emozioni diventano miracolosamente più acute, ringrazia l'ACC. Trasforma letteralmente la "sensazione istintiva" in intuizione, perché proprio questa "sensazione istintiva" influenza il lavoro della corteccia frontale. E il principale tipo di informazione interna a cui reagisce l'ACC è il dolore.
• Conflitti di monitoraggio … L'ACC risponde a sentimenti contrastanti quando ciò che viene ricevuto non coincide con ciò che ci si aspettava. Se, eseguendo qualche azione, ti aspetti un certo risultato, ma è diverso, l'ACC è allarmato. In questo caso, la reazione del PPK sarà asimmetrica: anche se per una certa azione hai ricevuto tre caramelle invece delle due promesse, il PPK si rallegrerà in risposta. Ma se ne ottieni uno, il PPK impazzirà come un matto. A proposito di PPK si può dire con le parole di Kevin Ochsner e dei suoi colleghi della Columbia University: "Questo è un campanello d'allarme per tutte le occasioni in cui qualcosa va storto nel corso dell'azione". […]

Guardando da questa posizione, sembra che il PPK sia principalmente impegnato in affari personali, è molto interessato al tuo bene. Pertanto, l'aspetto dell'empatia nella sua cucina è sorprendente. Tuttavia, secondo i risultati di numerosi studi, risulta che non importa quale dolore provi (una puntura di un dito, una faccia triste, la storia della sfortuna di qualcuno è ciò che provoca empatia), l'ACC è necessariamente eccitato. E ancora di più: più il PPC è suscitato nell'osservatore, più soffre la persona che provoca esperienze di empatia. PPK svolge un ruolo importante quando devi fare qualcosa per alleviare i sentimenti di un altro. […]

"Oh, fa male!" - questa è la via più breve per non ripetere gli errori, qualunque essi siano.

Ma è ancora più utile, come spesso accade, notare le disgrazie degli altri: "Soffriva terribilmente, meglio stare attento a non fare lo stesso". PPK è tra gli strumenti più importanti quando e come evitare il pericolo viene insegnato attraverso la semplice osservazione. Il passaggio da "tutto non gli va bene" a "probabilmente non lo farò" richiede un certo passaggio ausiliario, qualcosa come una rappresentazione indotta dell'"io": "Io, come lui, non mi rallegrerò di tale una situazione." …

Il lato razionale dell'empatia

[…] Diventa necessario aggiungere causalità e intenzionalità alla situazione, e quindi vengono collegati ulteriori circuiti cognitivi: “Sì, ha un terribile mal di testa, e questo perché lavora in una fattoria dove tutto è pesticidi… O forse sono con Hai avuto un buon amico ieri?”,“Quest'uomo ha l'AIDS, è un tossicodipendente? Oppure ha ricevuto una trasfusione di sangue infetto?" (in quest'ultimo caso, l'ACC si attiva più fortemente nell'uomo).

Questa è più o meno la linea di pensiero di uno scimpanzé che consola un'innocente vittima di un'aggressione, non un aggressore. […] Nei bambini, un profilo di attivazione cognitiva più pronunciato appare all'età in cui iniziano a distinguere tra dolore autoinflitto e dolore causato da un'altra persona. Secondo Jean Deseti, che ha studiato la questione, ciò suggerisce che "l'attivazione dell'empatia nelle prime fasi dell'elaborazione delle informazioni è moderata con un'altra persona". In altre parole, i processi cognitivi fungono da guardiani, decidendo se una particolare disgrazia è degna di empatia.

Naturalmente, il compito cognitivo sarà la sensazione del dolore emotivo di qualcun altro - meno ovvio di quello fisico; c'è una partecipazione notevolmente più attiva della corteccia prefrontale dorsomediale (PFC). Esattamente lo stesso accade quando il dolore di qualcun altro viene osservato non dal vivo, ma in modo astratto: un punto si illumina sul display quando una persona viene pungente con un ago.

La risonanza con il dolore di qualcun altro diventa anche un compito cognitivo quando si tratta di un'esperienza che la persona non ha mai vissuto.

"Credo di capire quanto sia sconvolto questo capo militare. Ha perso l'occasione di comandare la pulizia etnica del villaggio; Ho avuto qualcosa di simile quando all'asilo ho fatto saltare le elezioni presidenziali per il club delle “buone azioni”. Ciò richiede uno sforzo mentale: "Penso di aver capito…".

Pertanto, in uno studio, i soggetti hanno discusso di pazienti con problemi neurologici, mentre i partecipanti alla discussione non avevano familiarità con il tipo di dolore neurologico di questi pazienti. In questo caso, il risveglio di un senso di empatia richiedeva un lavoro più forte della corteccia frontale rispetto a quando si discuteva dei dolori che conoscevano.

Quando ci viene chiesto a una persona che non amiamo o condanniamo moralmente, allora nella nostra testa si gioca una vera battaglia - dopotutto, il dolore dell'odiato non solo non attiva l'ACC, ma provoca anche eccitazione nel mesolimbico sistema di ricompensa. Pertanto, il compito di mettersi al loro posto e sentire la loro sofferenza (non per gongolare) diventa un vero e proprio test cognitivo, che non ricorda nemmeno lontanamente l'automatismo innato.

E, probabilmente, questi percorsi neurali si attivano più fortemente quando è necessario passare dallo stato di "come mi sentivo al suo posto" allo stato di "come si sente ora al suo posto". Pertanto, se a una persona viene chiesto di concentrarsi sul punto di vista di un estraneo, viene attivato non solo il nodo temporo-parietale (VTU), ma anche la corteccia frontale, fa cadere il comando: "Smetti di pensare a te stesso!"

[…] Quando si tratta di empatia, non c'è assolutamente bisogno di separare "ragione" e "sentimenti", questa è una divisione artificiosa. Entrambi sono necessari, "ragione" e "sentimenti" si bilanciano a vicenda, formando un continuum ininterrotto, e il duro lavoro viene svolto alla fine "intelligente" quando le differenze tra chi soffre e chi osserva inizialmente oscurano le somiglianze. […]

Cosa significa tutto questo in pratica

Non vi è alcuna garanzia che uno stato di empatia porti alla partecipazione. La scrittrice Leslie Jamison ha catturato uno dei motivi in modo piuttosto brillante: “[L'empatia] comporta anche un pericoloso senso di appagamento: se senti qualcosa, allora fai qualcosa. Si è tentati di pensare che la compassione per il dolore di qualcuno sia di per sé morale. E il guaio dell'empatia non è affatto che ti fa sentire brutta, ma che, al contrario, ti senti bene e virtuoso, e questo, a sua volta, ci fa vedere l'empatia come qualcosa di autosufficiente, mentre è solo una parte del processo, il suo catalizzatore”.

In una situazione del genere, le parole "Sento il tuo dolore" diventano l'equivalente moderno di inutili espressioni burocratiche formali come "Simpatizzo con la tua situazione, ma …". Inoltre, sono così lontani dall'azione che non richiedono nemmeno la preposizione "ma", che in linea di principio implica: "non posso / non voglio fare nulla". Se la sofferenza di qualcuno è riconosciuta come affidabile, questo non fa che aggravarla; meglio cercare di alleggerirlo. […]

Tutto è chiaro con la base biologica. Qui siamo diventati testimoni di come una certa persona soffra di dolore. Supponiamo che prima ci venisse chiesto di immaginarci al suo posto (una veduta dall'interno). Di conseguenza, in noi si attivano l'amigdala, l'ACC e la zona dell'isolotto; e segnaliamo anche un aumento dei livelli e dello stress. E se ti viene chiesto di immaginare non te stesso al posto di qualcun altro, ma le sensazioni di un'altra persona (uno sguardo dall'esterno), allora l'attivazione di queste parti del cervello e la forza delle esperienze sono ridotte.

E più forte è il primo atteggiamento, più è probabile che una persona tenti di ridurre il proprio stress, distoglierà, per così dire, lo sguardo.

E questa dicotomia azione/inazione è sorprendentemente facile da prevedere. Mettiamo l'osservatore di fronte a chi soffre per il dolore. Se la sua frequenza cardiaca, dell'osservatore, accelera - che è un indicatore di ansia, eccitazione dell'amigdala - allora è improbabile che agisca a favore del malato ed è improbabile che commetta un atto pro-sociale. E per chi compie un atto del genere, il battito cardiaco alla vista della sofferenza di un altro rallenterà; possono sentire i bisogni degli altri, non solo la febbre martellante nei loro petti.

Si scopre che se comincio a soffrire me stesso alla vista della sofferenza di altre persone, allora la mia prima preoccupazione sarò io, e non un vero sofferente. E sarà così con qualsiasi persona. Lo abbiamo già visto quando abbiamo discusso di cosa succede quando il carico cognitivo aumenta: le persone si comportano in modo meno favorevole nei confronti degli estranei. Allo stesso modo, se una persona ha fame, allora è meno incline alla generosità - perché dovrei pensare allo stomaco di qualcun altro, se il mio stomaco ringhia. E se una persona viene fatta sentire un emarginato, allora diventerà meno compassionevole e magnanimo. […]

In altre parole, è più probabile che l'empatia porti all'azione se ti allontani dal malato, aumenti la distanza.

[…] Sì, non iniziamo ad agire perché sentiamo il dolore della sofferenza di un altro - in questo scenario, la persona preferirebbe scappare piuttosto che aiutare. Il distacco utile può sembrare un buon modo: sarebbe bello e attento prendere una decisione altruistica equilibrata? Ma qui ci attende una circostanza allarmante: le riflessioni porteranno facilmente alla conclusione più semplice e conveniente: questi non sono i miei problemi. Pertanto, nel commettere un atto magnanimo, né un cuore caldo (regolato dal limbo) né il ragionamento freddo della corteccia frontale aiuteranno. Ciò richiede competenze interne portate all'automatismo: scrivere in una pentola, andare in bicicletta, dire la verità, aiutare chi è in difficoltà.

Leggi di più sull'empatia, così come su altre caratteristiche del nostro cervello e comportamento, nel libro di Robert Sapolsky "La biologia del bene e del male".